Nästan 3 miljoner uppsagda arbetare ansökte om amerikanska arbetslöshetsersättningar förra veckan eftersom virusutbrottet ledde till att fler företag minskade jobben trots att de flesta stater har börjat låta vissa företag öppna igen under vissa restriktioner.

Ungefär 36 miljoner människor har nu ansökt om arbetslöshetsstöd under de två månaderna sedan coronaviruset först tvingade miljontals företag att stänga sina dörrar och minska sin personalstyrka, till 14,7 % i april, den högsta siffran sedan den stora depressionen, och arbetsgivare avskaffar häpnadsväckande 20,5 miljoner jobb. Ett decenniums jobbtillväxt utplånades på en enda månad.

Inte ens dessa siffror lyckades fånga hela skadans omfattning. Regeringen sa att många arbetare i april räknades som sysselsatta men frånvarande från arbetet men borde ha räknats som tillfälligt arbetslösa.

Miljontals andra uppsagda arbetare letade inte efter ett nytt jobb i april, troligen avskräckta av sina framtidsutsikter i en mestadels slutad ekonomi, och ingick inte, antingen. Om alla dessa människor hade räknats som arbetslösa, arbetslösheten skulle ha nått nästan 24 %.

De flesta ekonomer har förutspått att den officiella arbetslösheten kan nå 18 % eller högre i maj innan den eventuellt sjunker till sommaren.

Arbetsmarknadens kollaps har skett med svindlande hastighet. Så sent som i februari, arbetslösheten var 3,5 %, ett halvt sekel låg. Arbetsgivarna hade lagt till jobb under rekordstora 9½ år. Även i mars, arbetslösheten var bara 4,4 %.

Nu, med få amerikaner som shoppar, reser, äta ute eller på annat sätt spendera normalt, ekonomer förutspår att bruttonationalprodukten – den bredaste mätaren av ekonomisk aktivitet – krymper under april-juni kvartalet i en årlig takt på ungefär 40 %. Det skulle vara den djupaste kvartalskontraktionen någonsin.

Få analytiker förväntar sig en snabb återhämtning. Federal Reserves ordförande Jerome Powell varnade på onsdagen för att den virusinducerade lågkonjunkturen kan förvandlas till en långvarig nedgång som skulle urholka arbetarnas kompetens och anställningsförbindelser samtidigt som många småföretag skulle gå i konkurs.

Powell uppmanade kongressen och Vita huset att överväga ytterligare utgifter och skatteåtgärder för att hjälpa småföretag och hushåll undvika konkurs.

Powell talade en dag efter parlamentets talman Nancy Pelosi, en Kalifornien-demokrat, föreslog ett stödpaket på 3 biljoner dollar som skulle rikta pengar till statliga och lokala myndigheter, hushåll och vårdpersonal. Trumpadministrationens tjänstemän har kontrat med att de först vill se hur tidigare federala hjälppaket påverkar ekonomin. Och republikanska ledare i kongressen har uttryckt skepsis mot att godkänna betydligt fler utgifter just nu.

Trump applåderar åtgärderna för att återöppna staters ekonomier i hopp om att minska arbetslösheten. Än så länge, det finns begränsade bevis på hur det fungerar.

Hem bas, ett mjukvaruföretag som tillhandahåller klockteknologi till småföretag, har spårat hur många anställda som klockat in och hur många timmar sedan pandemin slog till. Även om Homebases data tyder på att vissa människor har återvänt till arbetet i stater som delvis har öppnat igen, det är oklart hur hållbar den trenden kan vara om inte många fler kunder kommer tillbaka. Alla stater ligger fortfarande långt under sina sysselsättningsnivåer före viruset.

I Georgien, som började öppna igen i slutet av april, antalet personer som arbetade på småföretag på tisdagen minskade med 37 % jämfört med början av mars, enligt Homebases uppgifter. Det är en förbättring från mitten av april, när antalet anställda som arbetade hade minskat med hälften.

I New York, som förblir mestadels avstängd, sysselsättningen i småföretag minskade med 63 % på tisdagen, bara något bättre än i mitten av april.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.