Covid-19 har beskrivits som en "boendesjukdom". Överfulla levnadsförhållanden gör det lättare för viruset att spridas, och statistik visar ett samband mellan överbefolkning och dödlighet i covid.

I min nya forskning publicerad i International Journal of Housing Policy, Jag fann att sänkningar av bostadsbidragen ledde till en betydande ökning av trångboddheten bland privata hyresgäster i England under åren fram till pandemin. Min analys visar att mer än 75, Ytterligare 000 hushåll var överfulla under pandemin på grund av denna politik.

Förändringar av bostadsbidrag

Den lokala bostadsbidragsmetoden (LHA) för att beräkna bostadsbidrag för privata hyresgäster infördes av Labour-regeringen 2008. Tidigare, bostadsbidraget baserades på den faktiska hyran som betalats av enskilda mottagare. Med argumentet att detta undergrävde arbetsincitamenten, LHA-metoden innebar istället att mottagande hushåll kunde få stöd upp till medianhyrespriserna för den relevanta fastighetsstorleken i deras område. Medianen, eller 50:e percentilen, representerar "mittvärdet" mellan det lägsta och högsta värdet – i detta fall de lägsta och högsta hyrorna, gör därför den billigaste hälften av bostäder i ett område överkomlig för mottagarna.

Efter valet 2010 den konservativ-liberaldemokratiska koalitionsregeringen gjorde ytterligare förändringar i syfte att minska utgifterna. Från april 2011, LHA-frekvenserna sänktes från 50:e till 30:e percentilen, vilket innebär att bostadsbidraget nu bara skulle täcka hyrorna för de billigaste tre av tio bostäder i ett område. Detta resulterade i en genomsnittlig förlust på £1, 220 per hushåll och år. Caps beroende på fastighetsstorlek infördes också.

Regeringen hävdade att de lägre stödnivåerna skulle uppmuntra lägre hyresnivåer. Dock, en granskning på uppdrag av regeringen fann att så inte var fallet:den stora majoriteten (89 %) av effekterna föll på hyresgäster som var tvungna att hitta pengar för sina boendekostnader någon annanstans, medan bara 11 % av effekterna föll på hyresvärdar via sänkta hyror.

Under åren som följde denna förändring, hur LHA-priserna uppdaterades för att hålla jämna steg med stigande hyror ändrades också. Tidigare ökat månadsvis enligt hyrespriser, från april 2013 skedde ökningar årligen, begränsat till konsumentprisindexets mått på inflationen. Konsumentprisindex beräknar inflationen baserat på priset på en rad varor och tjänster, men inkluderar inte boendekostnader.

Årliga ökningar begränsades ytterligare till 1 % 2014 och 2015 innan de frystes i fyra år. Detta ledde till ett ökat gap mellan LHA-priser och hyror under åren fram till pandemin. Till exempel, under året till 2016 medan ökningarna var begränsade till bara 1 %, faktiska hyror i England ökade med 2,5%.

Trångboddhet

Ett potentiellt sätt för hyresgäster att anpassa sig till lägre ekonomiskt stöd är att flytta in i mindre och mindre lämpliga bostäder. I min forskning, Jag jämförde trender för överbeläggning både före och efter LHA-reduktionerna, samt mellan privata hyresgäster som får och inte får stöd. Genom att använda detta tillvägagångssätt, Jag hittade ett orsakssamband mellan policyförändringarna och överbeläggning.

Min analys tittade först på den omedelbara effekten av sänkningen av LHA-priserna från 50:e till 30:e percentilen av hyror i ett område, hitta en ökning av överbeläggningen med över 5 % i England. Detta motsvarar 75, 000 ytterligare hushåll som bor i överfulla hem.

Jag tittade sedan på den långsiktiga effekten av förändringarna, inklusive ändringarna av hur LHA-priserna sattes, vilket undergrävde kopplingen mellan bidrag och faktiska hyror. Resultaten visar ytterligare ökningar av trångboddhet för mottagare av bostadsbidrag, medan överbeläggningen för andra privata hyresgäster fortsatte att minska.

Spridning inom hushållen har varit en av huvudvägarna för överföring av covid-19, utsätta människor i överfulla hem i större risk. Överbefolkning gör självisolering och minska risk mycket svårare och mindre trevlig, och är förknippat med sämre psykisk och fysisk hälsa.

Under pandemin höjde regeringen LHA-nivåerna tillbaka till den sanna 30:e percentilen av hyror, vända effekterna av gränser till höjningar. Men underlåtenhet att justera förmånstaket som svar kommer att avsevärt ha minskat eventuella fördelaktiga effekter detta kan ha haft. Mellan februari och maj 2020 skedde en nästan fördubbling av hushåll som fick sina bidragsinkomster reducerade med taket, oproportionerligt påverkar hushållen med ensamstående föräldrar. LHA-priserna har återigen frysts.

Går vidare

Dessa fynd stöder uppmaningar från bostadsorganisationer som Shelter att öka LHA tillbaka till 50:e percentilen, och att återigen höja bidragen i takt med hyrorna. Detta skulle skydda privata hyresgäster från ekonomiska svårigheter på kort sikt samtidigt som en mer hållbar bostadspolitik borde vara det långsiktiga målet. Även om detta strider mot regeringens strategi att återigen frysa LHA-priserna och minska utgifterna, tre argument mot ett sådant synsätt bör övervägas.

För det första, de ökade utgifterna för hyresgäststöd återspeglar statliga beslut mer än överdrivna eller oseriösa utgifter från förmånstagare. Kontinuerliga minskningar av stödet till den sociala hyressektorn har lett till att fler bor i den privata sektorn, där hyror, och därför bostadsbidragssatser, är högre.

För det andra, många policyer för att "förbättra" tillgången till bostadsägande har, till stora kostnader, ökade bostadspriserna och gjorde det svårare för hyresgäster att få tillgång till ägande. Dessa policyer gynnar stora husbyggare, och de som redan är i ägarbefattning. Med tanke på dessa effekter, Stöd till hyresgäster borde kanske inte vara det främsta målet för åtgärder för att minska bostadsutgifterna.

Till sist, att minska LHA-nivåerna kan ha minskat de statliga utgifterna för bostäder, men dess konsekvenser kommer att ha lett till ökade utgifter på andra håll, särskilt hälsa. En persons hem är centralt för deras bredare hälsa och välbefinnande – i en tid där låg bostadskvalitet har varit direkt kopplad till spridningen av en dödlig sjukdom, bostadspolitiken måste ta hänsyn till detta.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.