Den skyhöga kostnaden för naturgas och en varm, torr och vindstilla start på hösten 2021 har konspirerat för att skapa en enda mäktig huvudvärk för energikonsumenter i Storbritannien och resten av Europa.

Förnybara kraftkällor, som vind, genererar mindre energi än väntat och näten förbränner mer fossila bränslen som snabbt stiger i pris. Kombinerat med det faktum att vissa generatorer är malpåse under sommaren och ännu inte har startat om, resultatet är att grossistpriserna för el överstiger den högsta nivån någonsin.

Kunder med varierande taxor, som laddar mer eller mindre beroende på tid på dygnet, kan undkomma priskrisen om de kan flytta sin energiefterfrågan bort från perioder då priserna är högst. Men de som betalar ett schablonbelopp kommer förmodligen att få se räkningarna stiga.

Ofgem, den brittiska energitillsynsmyndigheten, bedömer att det kommer att bli totala besparingar för de flesta konsumenter på sådana tariffer. Men de som har lite val att konsumera el under dyrare högsäsong kan sluta med att betala betydligt mer.

I en nyligen genomförd studie, vi visade att människor med låga inkomster och lite fritid – som en ensamstående förälder som tar hand om mer än ett barn och arbetar långa dagar – kommer att förlora mest när energipriserna stiger.

Jämför hushåll

Vi analyserade energiaktivitetsdata från UK Office for National Statistics och samlade information om de tider på dygnet då olika grupper av människor är hemma och gör saker med energi.

Vi uppskattade hur konsumenträkningarna kommer att förändras för olika grupper av konsumenter – från ensamhushåll till pensionerade par – till olika priser förknippade med varierande tariffer för användningstid. Resultaten visar att, som vi misstänkte, den ensamstående förälderns sjuksköterska har större sannolikhet att ha det sämre på en tidstaxa jämfört med en fast taxa.

Vi undersökte hur många av aktiviteterna som upprepade gånger utförs vid topp jämfört med lågtrafik för att få en bättre uppfattning om vilka effekter nyttjandetariffer kan bli. Till exempel, Hushåll med ensamstående föräldrar och de utan barn är nästan fem gånger mer benägna att laga en måltid under kvällstoppen (mellan 16.00 och 20.00) än under resten av dagen.

Varför annars är ensamförälderhushåll mindre i stånd att flytta sin energianvändning till billigare tider på dygnet? För att förstå det, man måste uppskatta den typiska rutinen i ett sådant hem och hur energisystem fungerar.

Kvällstoppar

Efter ett långt pass på sjukhuset, det är äntligen dags att återvända hem till barnen. Det finns en stor tvätthög, ett handfat fullt med disk, duschar och middag som ska lagas. Allt måste göras så att alla kan lägga sig vid lämplig tidpunkt. För ensamstående arbetande föräldrar som balanserar en stram hushållsbudget, tid kan vara lika dyrbar som pengar.

Kvällar är när det brukar hända mycket i varje hem. Lamporna tänds, värmen skruvas upp och tv:n tjuter. Det är därför det är toppar i efterfrågan på el på vardagar. Att möta dessa kvällstoppar har alltid varit svårt för elsystemen. När efterfrågan är stor, mer generation behövs. I årtionden, energileverantörer har mött toppefterfrågan genom att lägga till källor till utbudsmixen som enkelt kan slås på och ner, såsom kol- och gaskraftverk.

Den brittiska regeringen strävar efter att bryta detta beroende av fossil kraft och ersätta det med förnybar energi, lagliga incitament för att minska koldioxidutsläppen i nätet. Förnybara källor, som vind och sol, är intermittent och beror på vädret.

Efterfrågan överstiger regelbundet tillgänglig förnybar produktion under kvällen, så kostnaden för att generera extra el kommer att förbli högre än resten av dagen. För att minska efterfrågan under kvällstoppar, Tarifferna för användningstid införs successivt så att konsumenterna debiteras mindre för att förbruka energi utanför dessa perioder.

Men för vår ensamstående förälder sjuksköterska, these tariffs mean paying approximately two-to-three times more for electricity used at peak time (between 4pm and 8pm on a weekday) compared with other times of the day and the weekend. At other times of the day, the nurse may be sleeping after a night shift or at work. Shifting electricity consumption to other times of the day, which is what the time-of-use tariff is supposed to encourage, is simply not possible.

If time-of-use tariffs are likely to benefit most consumers on average, but hit the time-poor hardest, what should be done about it? The answer might be to introduce support measures, like a discount for vulnerable customers on energy bills.

Time is money, de säger. And having less time is particularly expensive for those with less money.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.