På vänster sida av graven, det manliga skelettet ligger med ena armen utsträckt, håller buken på det kvinnliga skelettet vid sin sida. Kvinnans ansikte pressas in i hans axel, vänster hand vilande över hans midja; på hennes fjärde finger finns en enkel silverring.

Skelettens ställningar, som upptäcktes förra sommaren under konstruktionen i staden Datong i Kinas Shaanxi-provins, antyder att mannen och kvinnan begravdes tillsammans och placerades på detta sätt som en uppvisning av den kärlek de delade. Kvarlevorna av paret, daterad till North Wei-perioden (386 till 534 C.E.), tros vara den första upptäckten i sitt slag i Kina.

Enligt Qian Wang, en paleoantropolog och professor vid Texas A&M University's College of Dentistry, den gemensamma begravningen i sig är inte unik. Kyrkogården med mer än 600 gravar, grävdes ut i juni 2020 av Shaanxi Provincial Institute of Archaeology, innehåller minst två andra gemensamma begravningar. Men de två nästan kompletta skelett som är låsta i omfamning är en "anmärkningsvärd upptäckt" för den sällsynta inblick som det ger av kulturella attityder i Kina under denna tidsperiod, han sa.

"Den speglar mänsklighetens tankar mot döden och den modiga jakten på kärlek, och tro på livet efter detta, " sa Wang.

Upptäckten av skeletten, och Wangs bedömning av dess betydelse, är detaljerad i International Journal of Osteoarchaeology . Wangs forskning fokuserar på kraniofaciala skelett, och hans forskargrupp upptäckte nyligen det tidigaste bekräftade fallet av avsiktlig kranial modifiering från mer än 12, 000 år sedan i norra Kina. När forskare grävde fram skeletten på Datong-kyrkogården, Wang kontaktades av en frekvent medarbetare för att ge sin bedömning.

När han fick bilderna, "det var väldigt chockerande att se, " sa Wang. "Det var därför jag insåg vikten av detta. Du kan hitta sida vid sida begravningar, eller två olika kistor i en gravkammare, men detta är en kärleksfull omfamning, vilket betyder att de sattes där (kort efter döden). Detta är inte bara ett bredare uttryck för kärlek, men det visar också samhällets stöd."

Även om forskare inte kan säga säkert vem paret kan ha varit eller hur de dog, Wang sa att deras kvarlevor, som var "exceptionellt välbevarade, " ge några ledtrådar.

Mannen, tros vara runt 30 år gammal, led av en oläkt fraktur på ulna i höger arm. En del av det fjärde fingret på hans högra hand saknas också, antyder att han kan ha levt "ett mycket energiskt liv - kanske en krigare, eller något sånt här, " sa Wang. Kvinnan är ungefär 35 år gammal, han sa, och verkar ha haft problem med en av hennes visdomständer.

"De ser ganska mycket ut som vanliga människor, "Wang sa, men utöver det, lite annat kan man ta reda på om de liv de kan ha levt.

Närvaron av det enkla silverbandet på kvinnans ringfinger får Wang att tro att individerna sannolikt var man och hustru. Baserat på skelettens utseende, flera scenarier är möjliga.

"Kvinnan var friskare än mannen. Så kanske mannen dog av infektion av något, och kvinnan bestämde sig för att begå självmord för att begravas med honom, " sa Wang.

Andra möjligheter kan inte uteslutas, men tidningens författare är överens om att det är mest troligt att kvinnan offrade sig själv för att begravas tillsammans med sin man, skriver att "förening kan vara lycka och död kan vara sorg, ändå förkroppsligar denna kärlekens begravning dem alla."

Wang sa att detta skulle stämma överens med tidens värderingar.

Under North Wei-dynastin, cirka 500 år efter konfucianismen, romantik mellan män och kvinnor prisades. Wang säger att inställningen till "fri kärlek" var något liberal, och många berömda kärlekshistorier hade tragiska slut som liknar "Romeo och Julia". Han beskriver folkhistorien om "Fjärilsälskarna, " där en kvinna hoppar in i graven till sin avlidne älskare. Deras andar kommer ut ur hans grav som fjärilar, att aldrig mer separeras.

"Denna typ av fria uttryck för strävan efter kärlek prisades, och att begå självmord för kärlek prisades och accepterades, " sa Wang.

Det skulle då vara vettigt att parets familjer skulle placera sina kroppar på ett sådant sätt att de visar sitt band i livet, med kvinnans synliga vigselring som en symbol för deras kärlek. Wang noterar att medan det manliga skelettets ringfinger saknas på den synliga högra handen, Det är möjligt att handen under det kvinnliga skelettet också kan bära ett bröllopsband. Båda skeletten förblev begravda för framtida utställning i ett museum, och har inte blivit helt exponerade.

Wang sa att denna tidsperiod också såg en växande tro på livet efter detta när buddhismen kom in i Kina under North Wei härskare. Flytten av flera små etniska grupper till norra Kina var källan till mycket social, kulturell och politisk förändring under perioden, han sa.

"Tillsammans med andra nya idéer och tankar, öppenheten och djärvheten i uttrycket av kärlek" när det gäller de omfamnande skeletten är ett tydligt inflytande från västerländska regioner, skriver studiens författare.

Liknande arkeologiska upptäckter har gjorts på andra håll i Europa, som Italiens "Lovers of Valdaro". Men denna manifestation av kärlek i skelettform som upptäcktes i Kina är unik genom att den har fått en vetenskaplig beskrivning, med hjälp av Wangs bedömning.

"Med vår upptäckt, uppsatsen är en vetenskaplig beskrivning av omfamningen, vilket betyder att det har skrivits in i den vetenskapliga litteraturen, " sa Wang. "Det är inte bara begravningen i sig - det speglar på något sätt hela vår tro på tankar mot döden, kärlek, familjestöd, ringkultur, och vår syn på livet."