Forskning har dokumenterat den utbredda tillgängligheten av grafiska bilder av självskada, som sticklingar, på fotodelningsplattformen Instagram. Efter att en brittisk pappa sa att hans 14-åriga dotter hade sett sådana explicita bilder på Instagram innan hennes självmord, plattformen meddelade att den inte längre skulle tillåta att sådana grafiska bilder visas.

Men lite är känt om hur ofta sådana grafiska bilder når Instagrams användare och om de har en effekt på tittarna.

Nu, en ny studie av forskare vid Annenberg Public Policy Center vid University of Pennsylvania och två europeiska institutioner är den första som undersöker sambandet mellan exponering för självskada på Instagram och efterföljande självskador och suicidalitetsrelaterade utfall hos unga vuxna.

Forskningen, publicerad i tidningen Nya medier &samhälle , analyserar data från en onlineundersökning av unga vuxna som genomfördes med två punkter i månaden, i maj och juni 2018, innan Instagram tillkännagav att man skulle försöka minska bilder av grafisk självskada. Tvåvågsundersökningen genomfördes av 729 amerikanska vuxna i åldern 18 till 29. Över 80 procent var kvinnor.

Forskarna fann:

• Exponering:Mer än 4 av 10 (43 procent) av de tillfrågade hade sett ett inlägg om självskada på Instagram minst en gång, och mer än hälften av dem hade sett mer än en;
• Oavsiktlig exponering:De flesta av de (80 procent) som exponerades för självskadeinläggen sa att de råkade ut för dessa inlägg av misstag;
• Emotionell ångest:Mer än hälften (59 procent) av de som exponerades för självskadeinnehållet rapporterade att de var känslomässigt störda av det;
• Förmodat copycat-inflytande:Överraskande, nästan en tredjedel (32 procent) av de som utsatts för självskadeinlägg på Instagram sa vid den första intervjun att de hade utfört samma (eller mycket liknande) självskadebeteende som en konsekvens av att se innehållet.

Viktigt, forskarna fann att personer som rapporterade att de hade sett självskadebilder på Instagram vid den första intervjun var mer benägna än de som inte rapporterade sin egen självskada vid den andra intervjun. Studien fann också att exponering för självskada på Instagram vid den första intervjun förutspådde högre nivåer av självmordstankar och risk för självmord vid den andra intervjun. Analysen kontrollerade för tidigare rapporter om självskador.

"Medieforskare, självmordsexperter, och föräldrar har alla tidigare uttryckt oro över detta explicita innehåll på Instagram, "sa huvudförfattaren, Florian Arendt, professor i hälsokommunikation vid universitetet i Wien. "Våra resultat ger bevis på att denna oro är berättigad."

"Fynden tyder på att oavsett om Instagram-inläggen anstiftar självskada på egen hand eller inte, de når utsatta ungdomar och kan spela en roll för att uppmuntra liknande beteende hos dem som utsätts för dem, " sade studiens amerikanska författare, Dan Romer, forskningschef för Annenberg Public Policy Center (APPC).

Instagram och självskadebilder

Instagram har mer än 1 miljard användare varje månad och över 500 miljoner dagliga aktiva användare, och är en av de mest populära sociala nätverksplattformarna bland ungdomar. Den har också varit allmänt tillgänglig, oöverträffad källa för regelbundet uppladdade explicita och grafiska självskadeskildringar. De vanligaste var lindriga eller måttliga skador, men avbildningarna inkluderade också blödande sår på köttet orsakade av sticklingar på extremiteter, sa forskarna.

Självmord är den näst vanligaste dödsorsaken bland 15- till 29-åringar. Medan avsiktlig självskada "tenderar att vara repetitiv och till stor del icke-självmordsbenägen, " sa forskarna, "det ökar risken för framtida självmord."

För denna analys, forskarna genomförde undersökningar med unga vuxna som rekryterades från spelsajter på internet. Forskarna varnade för att det icke-representativa urvalet kan ha varit alltför selektivt av personer som är oroliga för självmord, eftersom det avslöjades som ett syfte med undersökningen, och därför kan resultaten inte generaliseras till alla ungdomar. "Eftersom undersökningsurvalet främst inkluderade unga kvinnor, vi kunde inte avgöra om effekterna var lika starka för män, sa Romer.

I februari 2019, efter att undersökningen var klar, Instagram sa att det skulle ta bort grafiska bilder av självskada men tillåta icke-grafiska bilder som läkta ärr. I ett dåvarande uttalande, Instagram-chefen Adam Mosseri sa att borttagning av icke-grafiska bilder oavsiktligt kan "stigmatisera eller isolera människor som är i nöd, " och att behålla dem skulle låta människor dela sina berättelser och potentiellt hjälpa andra.

Arendt sa, "För Instagram att känna igen den potentiella faran med självskadeinlägg är ett bra och lämpligt drag. Mer forskning kommer att behövas för att avgöra om självskadeinlägg som är mindre grafiska också framkallar skadliga effekter, eller om detta innehåll till och med kan vara till hjälp för dem som lägger upp det eller för andra i nöd. Det är en komplicerad fråga utan ett enkelt svar."

Ansträngningar från Instagram att ta bort sådana bilder kan vara en utmaning med tanke på deras utbredning på plattformen och behovet av konstant övervakning för att upptäcka och ta bort dem. Efter Instagrams tillkännagivande, det fanns rapporter om att sådana inlägg fortsatte att dyka upp på plattformen.