COVID-19 har förändrat så många aspekter av våra liv i Australien, det kan vara svårt att komma ihåg hur livet var innan pandemin. Det är också svårt att komma ihåg vad vi fruktade skulle hända när pandemin först slog till.

Några av förutsägelserna har gått i uppfyllelse – det var en massiv ekonomisk chock, resor och rörlighet har begränsats, mental hälsa har drabbats av att låsningarna har förlängts, och de offentliga budgetunderskotten ligger på nivåer som skulle ha verkat otänkbara för bara två år sedan.

En annan tidig förutsägelse var att pandemin skulle leda till en slitning i den sociala sammanhållningen.

I data som släpptes nyligen visar vi att det har skett en ökning av många aspekter av social sammanhållning under pandemins gång. Men det här kan komma att glida när låsningarna drar ut på tiden.

Vad betyder social sammanhållning?

Innan vi diskuterar resultaten från den senaste undersökningen, det är värt att reflektera över vad "social sammanhållning" egentligen innebär.

Det kan betyda olika saker för olika människor men en användbar definition från en färsk forskningsrapport är:"graden av social anknytning och solidaritet mellan olika samhällsgrupper i ett samhälle, såväl som nivån av förtroende och anknytning mellan individer och över gemenskapsgrupper."

Med andra ord, det handlar om hur mycket vi litar på varandra, hur sammankopplade vi känner till andra och i vilken utsträckning vi känner solidaritet och empati med andra.

Social sammanhållning kan verka hos individen, hushåll, eller samhällsnivå.

Hur mätte vi social sammanhållning?

Sedan april 2020, ANU Center for Social Research and Methods har genomfört en multi-wave longitudinell undersökning som spårar resultaten, attityder, och beteenden hos ett representativt urval av australiensare under pandemiperioden. Vi ville se hur dessa faktorer har förändrats över tid.

Inkorporerad i ANUpoll-serien av undersökningar, uppgifterna tillåter oss också att spåra resultat på individnivå från före covid-19-perioden. Studien var noggrant utformad för att säkerställa att vi kunde vara säkra på att svaren var fria från många av de fördomar som plågar många studier där människor väljer att delta.

I februari (pre-COVID), maj och oktober 2020, Respondenterna fick tre frågor relaterade till social sammanhållning. Dessa upprepades i augusti 2021, vår senaste våg av datainsamling. Frågorna var:

• "Generellt, skulle du säga att de flesta människor kan lita på, eller att du inte kan vara för försiktig när du har med människor att göra?"
• "Tror du att de flesta skulle försöka utnyttja dig om de fick chansen, eller skulle de försöka vara rättvisa?"
• "Skulle du säga att folk oftast försöker vara hjälpsamma eller att de mest ser till sig själva?"

Dessa frågor ställs i en rad sociala undersökningar i Australien och internationellt.

Alla tre frågorna besvarades på en skala från 0 till 10, och ett medelvärde för att ge en upplevd social sammanhållning på en skala från 0 till 10.

Data på individnivå för alla fyra undersökningarna är tillgängliga via Australian Data Archive för alla forskare att analysera.

Ett betydande och rejält uppsving tidigt – men en ny nedgång

Våra data tyder på att det skedde en betydande och avsevärd förbättring av den sociala sammanhållningen mellan februari och maj 2020 (de tidiga stadierna av pandemin). Det skedde ytterligare en ökning mellan maj och oktober 2020.

Så snarare än att leda till en erosion av social sammanhållning, pandemin – och utan tvekan regeringens och samhällets svar – verkar ha förstärkt den.

Det skedde en liten men inte statistiskt säkerställd nedgång i upplevd social sammanhållning mellan oktober 2020 och augusti 2021. Den upplevda sociala sammanhållningen är fortfarande betydligt och avsevärt över vad den var före COVID.

Den största förbättringen under covid-19-perioden har skett i förtroendemåttet – från 5.40 (av 10) i februari 2020 till 6.02 i oktober.

Den största nedgången under de senaste 10 månaderna har varit huruvida människor uppfattas som hjälpsamma. Det minskade från ett genomsnitt på 6,23 i oktober 2020 till 6,04 i augusti 2021, en skillnad som var statistiskt signifikant.

Varför spelar det någon roll?

Åtgärder för social sammanhållning är viktiga i sig. Dock, det finns andra anledningar till att samhället bör bry sig om social sammanhållning.

En som har förekommit mycket i litteraturen är minskningen av kostnaderna för att köpa och sälja – det som forskare och investerare kallar transaktionskostnader.

Om människor litar på att andra inte skadar dem och följer avtal, då är det mindre behov av dyra kontrakt och kontraktstillämpning (tänk färre domstolsfall, dyrt juridiskt arbete, resurskrävande skiljeförfarande).

Kausalitet är särskilt svårt att visa med den här typen av data, men det är möjligt att social sammanhållning också kan leda till eller stödja prosocialt beteende – vilket betyder positiva beteenden som vänlighet eller att hjälpa varandra.

Våra data visar, till exempel, att 38 % av dem som gav ett värde på 0 till 2 på den "nyttiga" frågan hade vaccinerats i augusti 2021, jämfört med 51 % av dem som gav poängen 3 till 6, och 66 % av dem som gav poängen 7 till 10.

Med andra ord, de som uppfattar att människor mest försöker vara hjälpsamma är mer benägna att ha blivit vaccinerade.

Även om vi har undvikit de värsta effekterna som vissa andra länder har sett, COVID-19 har orsakat enorm skada på Australiens ekonomiska, social, och mental hälsa.

En ljuspunkt har varit en ökning av många aspekter av social sammanhållning.

Det finns några initiala indikationer på att detta kan avta när låsningarna fortsätter, och slutet på de värsta effekterna verkar inte vara i sikte.

Vi bör se till att vi inte förlorar våra oväntade vinster.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.