En anmärkningsvärd ny skatt har hittats av forskare från University of Portsmouth - det första fossila växtgummi som finns på rekord. Den vackra, bärnstensliknande material har upptäckts i 110 miljoner år gamla fossiliserade löv.

University of Portsmouth Ph.D. student Emily Roberts, gjorde upptäckten samtidigt som man undersökte fossiliserade blad av Welwitschiophyllum växt, finns i Cratoformationen i Brasilien. Emily lade märke till tunna bärnstensfärgade band låsta inuti några av de fossiliserade bladen hon studerade.

Det som gör denna nya "pärla" unik är att till skillnad från bärnsten, som är gjord av fossiliserat växtharts, detta ämne är tillverkat av fossiliserat växtgummi. Tills nu, det har antagits att växtgummin inte kan överleva fossiliseringsprocesserna. Deras vattenlösliga egenskaper har gjort att forskare alltid har antagit att gummi skulle lösas i vatten, och kunde inte ha överlevt tillräckligt länge för att bevaras i fossila växtrester. Eftersom detta fossiliserade tuggummi ser så ut som bärnsten, man tror att det kan finnas många andra bärnstensfärgade ämnen i fossila växter, felaktigt tolkad utan kemisk bekräftelse.

Växter producerar vätskor som hartser och tandkött, som har olika funktioner inom anläggningen. Hartser är ett svar på sår och fungerar som ett försvar mot sjukdomar och insekter. Tandkött är involverat i matlagring, strukturellt stöd och sårförsegling. Även om tandkött och hartser ser lika ut, de är kemiskt olika och tandkött är välkänt för att lösas i vatten. Tidigare, endast fossiliserade växthartser (bärnsten) har rapporterats.

Emily sa:"Denna nya upptäckt kullkastar det grundläggande antagandet att växtgummin inte kan bevaras i fossilregistret. Det har öppnat våra ögon för det faktum att andra växtkemikalier också kan bevaras - vi kan inte längre bara göra antaganden. När vi först testade tuggummiet, jag var förvånad över att vi bekräftade något som ansågs vara omöjligt - det visar bara att fossila växter kan överraska oss."

Den här studien, publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter har också avslöjat ett annat betydande fynd — den Welwitschiophyllum växt anses vara släkt med en av de äldsta och mest gåtfulla växterna som finns. Anmärkningsvärt, en övervägd släkting till denna växt växer fortfarande idag, Welwitschia är den enda överlevande av denna härstamning och finns nu endast i Namiböknen i Namibia och södra Angola.

Medförfattare professor David Martill, från School of the Environmental Geography and Geosciences vid University of Portsmouth, sa:"Emily har inte bara upptäckt något banbrytande om växtgummi, men kanske ännu mer häpnadsväckande hennes fynd bekräftar att Welwitschia-växten som finns i Afrika idag producerar ett gummi som liknar en växt som växte för 110 miljoner år sedan i Brasilien. Welwitschia är en av livets överlevande, frodas i en av de hårdaste miljöerna på jorden i över 120 miljoner år. Denna upptäckt är oerhört spännande, speciellt när de sätts i sammanhanget med dessa två kontinenter Afrika och Sydamerika, vara en under kritaperioden."

Forskare föreslår att det fortfarande finns mycket kvar att lära och att framtida arbete bör fokusera på hur detta bevarade tuggummi har överlevt 110 miljoner år.

Denna forskning var ett samarbete mellan University of Portsmouth, universitetet i Wien (med bärnstensexperten Dr. Leyla Seyfullah) och British Library (med FTIR-specialisten (Fourier Transform Infrared Spectroscopy) Dr. Paul Garside).