Miljontals australiensare lever för närvarande under lockdowns i ett försök att stävja den snabba spridningen av Delta-varianten av COVID-19.

Medan låsningar och andra restriktioner för social distansering är viktiga strategier för att skydda australiensares fysiska hälsa under pandemin, det är ingen hemlighet att de tar en betydande vägtull på mental hälsa.

Förutom ekonomiska stressfaktorer, inklusive förlust av arbete, långvariga eller frekventa låsningar kan påverka den psykiska hälsan genom att störa sociala rutiner. Detta gör att människor i låsning riskerar att bli ensamma.

Så med låsningar och sociala restriktioner som sannolikt kommer att vara en del av livet i Australien tills en betydande majoritet av oss är helt vaccinerade, det är dags att fundera på vad vi kan göra för att se upp för människor som kan vara sårbara.

Nedlåsningar och ensamhet

Nedstängningar minskar våra möjligheter att få kontakt med nära och kära personligen, och bromsa vår förmåga att utveckla eller främja nya kontakter. Många familjer är också uppdelade över gränser – både inhemska och internationella – med liten säkerhet om när de kommer att kunna återförenas.

Vi samlade in data från Storbritannien, USA och Australien, undersöka ensamhetsnivåer i förhållande till hur allvarliga sociala restriktioner är under de första sex månaderna av pandemin.

Även om vår forskning ännu inte har publicerats, vi hittade, något föga överraskande, att när sociala restriktioner lättade, Ensamhetsnivåerna sjönk också avsevärt.

Även om det är normalt att känna sig ensam då och då, vissa människor löper högre risk för problematiska nivåer av ensamhet. Vi upptäckte att vi var i åldern 18-25, att vara arbetslös, och att bo ensam var bland de faktorer som förutspådde högre nivåer av ensamhet.

Varför ska vi bry oss om ensamhet?

För en del människor, att uppleva ihållande eller plågsamma nivåer av ensamhet kan leda till dålig hälsa. Till viss del, detta kan bero på att ensamhet skapar en fysiologisk stressreaktion.

Forskare från Danmark fann att ensamhet ökar en persons chans att utveckla hjärtsjukdomar med 20 %, och typ 2-diabetes med 90 % inom en femårsperiod.

Medan personer med en psykisk störning är mer benägna att rapportera att de är ensamma, det går åt andra hållet också. Ensamhet förutsäger svårare depression, social ångest och paranoia.

Det finns en ökad insikt om att det kostar företag att känna sig ensam. Ensamhet har beräknats sätta brittiska arbetsgivare tillbaka till 2,53 miljarder pund per år, på grund av faktorer som högre personalomsättning, lägre arbetstillfredsställelse och lägre produktivitet.

Antagandet av arbetsmetoder på distans bortom den omedelbara krisen av covid-19-pandemin kommer ytterligare att begränsa vår förmåga att bilda eller hålla dessa små, informella men viktiga stunder för att få kontakt med kollegor.

Hur kan vi hjälpa dem som kan vara i riskzonen?

Ensamhet är en personlig och plågsam upplevelse som kan vara komplex att lösa.

Men för människor som är ensamma, att känna sig meningsfull kopplad till andra kan hjälpa. Här är fyra steg vi alla kan ta för att hjälpa människor som kanske upplever ensamhet.

1. Lyssna

Människor som är ensamma kanske inte lätt eller uttryckligen klagar över sin ensamhet på grund av rädsla för att döma eller stigma.

Om de når ut, en person som är ensam kan be om att få ansluta på ett indirekt eller icke-brådskande sätt. Det kan bero på att människor som känner sig ensamma inte vill belasta andra. Till exempel, "när du har tid, låt oss komma ikapp" kan verka icke-brådskande, men det är viktigt att svara på dessa förfrågningar.

2. Checka in och dela

Att leva i en lockdown är stressigt, men det är en delad upplevelse. Det ger oss möjligheter att visa vänlighet mot människor som vi kanske inte känner väl. Ett enkelt "hej" kan räcka långt för många.

Att fråga andra hur de mår kan bli en del av våra samtal med varandra. Verkligen, checkar in – även med människor som vi kanske inte känner väl, som arbetskamrater, grannar, eller baristan på det lokala kaféet – håller på att bli det nya normala.

Där så är lämpligt, oftare än sällan, att dela våra lockdown-upplevelser kan skapa en möjlighet att knyta an till och stödja varandra.

3. Ställ rätt frågor

Om någon delar att de känner sig ensamma, frågar "finns det något jag kan göra för att hjälpa?" underlättar samtalet och låter andra veta att du är där utan att döma.

Utgå inte från att det som fungerar för dig kommer att fungera för någon annan. Fråga dem "vad tror du kan hjälpa dig?"

Att vara proaktiv

Sedan pandemin började, många australiensare har upptäckt olika sätt att hålla kontakten bortom zoomsamtalet. Dessa inkluderar saker som att skriva berättelser och brev, lämna vårdpaket, och träna med en vän (medan du är socialt distanserad och med masker).

Miljontals australiensare lever med flera källor till stress just nu. Men det är inte omöjligt att visa känslomässigt stöd och omsorg till människor runt omkring oss samtidigt som man håller sig till regler för social distansering.

Arbetsgivare måste också vidta proaktiva åtgärder för att hålla arbetarna engagerade i varandra och i organisationen.

Så länge låsningar används som en strategi mot viruset, det kommer att bli en social kostnad för vårt välbefinnande. Men det gör det bara viktigare än någonsin att vi anstränger oss för att förbli meningsfullt kopplade till andra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.