När det gäller ärlighet på jobbet, det verkar som om vissa väljer minsta motståndets väg.

Hur mycket ansträngning arbetare tror att det krävs för att bete sig ärligt på arbetsplatsen kan ha stor inverkan på om de vidtar oärliga handlingar, enligt forskning publicerad i Journal of Applied Psychology .

Huvudförfattaren Julia Lee vid University of Michigan sa att forskningen var inspirerad av förekomsten och höga kostnader för anställdas bedrägeri. Uppskattningar uppskattar kostnaden till upp till 3,7 biljoner dollar över hela världen för oärligt beteende från anställda.

"Det finns så mycket forskning om huruvida moral eller att göra rätt är driven av övervägande eller moralisk intuition, sa Lee, biträdande professor i ledning och organisationer vid UM:s Ross School of Business.

"Länken till vad riktiga människor tycker om detta saknades i forskningen. När du ser ett barn drunkna, de flesta hoppar in utan att tänka. För andra, det kan kräva en hel del mental beräkning för att göra rätt sak."

Lee sa att hon fann att tidigare forskning på ämnet ärlighet och ansträngning inte undersökte de teorier som individer hade om ämnet, och det verkade vara en avgörande del av att förstå varför människor beter sig oärligt.

"I dagens värld spelar sanningen verkligen roll, " sa hon. "Din implicita övertygelse om huruvida ärlighet kräver ansträngning eller inte kan konstruera hur du tänker om verkligheten."

Lee och hennes medförfattare Madeline Ong från Hong Kong University of Science and Technology, Bidhan Parmar från University of Virginia och Elinor Amit från Brown University och Tel Aviv University, genomförde tre studier för att mäta om att tänka ärlighet kräver ansträngning kunde förutsäga efterföljande oärligt beteende eftersom det hjälper människor att rättfärdiga sina beteenden.

I den första studien, de fann att ju mer en individ förknippade ärlighet med ansträngning, desto mer sannolikt var det att de var oärliga. På sekunden, forskarna visade att att tro ärlighet är ansträngande ökad oärlighet jämfört med att tro att ärlighet är lätt. Och den tredje studien undersökte hur teorierna interagerade med styrkan i de aktuella situationerna.

Resultaten visade att teorin om att vara ärlig kräver ansträngning ökade oärligheten endast när situationen inte var en stark frestelse att fuska. Men när frestelsen att vara oärlig var stark, teorin gav motivering till att fuska.

Lee sa att forskningen också fick henne att fundera över hur etik lärs ut på handelshögskolan. Några av övningarna ger eleverna ett omöjligt val som "rädda din make eller döda företaget."

"Du ger eleverna en ursäkt, " sa hon. "När du tycker att ett beslut är ansträngande och därför kostsamt, du kan använda det som en motivering för att göra fel."