I denna tid av politisk polarisering, många anklagar sociala medier online som Twitter för liberal partiskhet, avsiktligt gynna och förstärka liberalt innehåll och användare samtidigt som man undertrycker annat politiskt innehåll.

Men en ny studie från Indiana University visar att detta inte är fallet. Politiska fördomar, forskarna fann, härrör från sociala interaktioner på våra konton – vi får innehåll som är nära anpassat till vad våra onlinevänner producerar, speciellt våra allra första onlinevänner. Också, politiska fördomar på Twitter gynnar konservativt innehåll.

"Vårt huvudsakliga fynd är att informationen som Twitter-användare ser i sitt nyhetsflöde beror på den politiska inriktningen hos deras tidigaste anslutningar, " sade studiens medförfattare Filippo Menczer. "Vi hittade inga bevis för avsiktlig störning av plattformen. Istället, partiskhet kan förklaras av användningen, och missbruk, av plattformen av dess användare."

Studien, "Neutrala bots undersöker politisk partiskhet på sociala medier, " publiceras online i tidskriften Naturkommunikation . Författarna är ett team av forskare från Observatory on Social Media (OSoMe, uttalas awesome) på IU Bloomington, ledd av Menczer, som är chef för OSoMe och en Luddy Distinguished Professor i informatik och datavetenskap vid Luddy School of Informatics, Datoranvändning, och teknik.

För att avslöja fördomar i onlinenyheter och information som människor utsätts för på Twitter, forskarna distribuerade 15 bots, kallas "drifters" för att skilja sitt neutrala beteende från andra typer av sociala bots på Twitter. Driftarna härmade mänskliga användare men kontrollerades av algoritmer som aktiverade dem slumpmässigt för att utföra åtgärder.

Efter att ha initierat varje bot med en första vän från en populär nyhetskälla i linje med vänster, mitten-vänster, Centrum, mitten-höger, eller höger om USA:s politiska spektrum, forskarna släppte lösdrivarna "i det vilda" på Twitter.

Forskargruppen samlade in data om driftarna dagligen. Efter fem månader, de undersökte innehållet som konsumerades och genererades av driftarna, analysera den politiska anpassningen av botarnas vänner och följare och deras exponering för information från nyheter och informationskällor med låg trovärdighet.

Forskningen visade att den politiska anpassningen av en första vän på sociala medier har en stor inverkan på strukturen på en användares sociala nätverk och deras exponering för källor med låg trovärdighet.

"Tidiga val om vilka källor som ska följas påverkar upplevelserna för användare av sociala medier, sa Menczer.

Studien fann att driftare tenderade att dras till den politiska högern. Driftare med högerorienterade initiala vänner bäddades gradvis in i homogena nätverk där de exponerades för mer högerinriktat innehåll med låg trovärdighet. De började till och med sprida högerinriktat innehåll själva. De tenderade också att följa mer automatiserade konton.

Eftersom drifters var designade för att vara neutrala, den partiska karaktären hos innehållet de konsumerade och producerade återspeglar fördomar i "onlineinformationsekosystemet" som skapats av användarinteraktioner, enligt Menczer.

"Online-inflytande påverkas av ekokammarens egenskaper hos det sociala nätverket, " säger han. "Förare som följde fler partipolitiska nyhetskällor fick fler politiskt anpassade följare, blir inbäddad i tätare ekokammare."

För att undvika att fastna i ekokammare online, användare måste göra extra ansträngningar för att moderera innehållet de konsumerar och de sociala band de bildar, enligt Diogo Pacheco, en tidigare postdoktor vid Center for Complex Networks and Systems Research vid IU Bloomington och medförfattare till studien.

"Vi hoppas att den här studien ökar medvetenheten bland sociala medieanvändare om de implicita fördomarna i deras onlineanslutningar och deras sårbarhet för att bli utsatt för selektiv information, eller värre, såsom påverkanskampanjer, manipulation, felaktig information, och polarisering, ", sa Pacheco. "Hur man designar mekanismer som kan mildra fördomar i informationsekosystem online är en nyckelfråga som fortfarande är öppen för debatt."