En kall vinterdag 1980, en grupp fritidsgrottare gick in i en smal, våt bäckpassage söder om Knoxville, Tennessee. De navigerade en hal lerbacke och ett tätt nyckelhål genom grottväggen, traskade genom själva bäcken, duckade genom ett annat nyckelhål och klättrade upp mer lera. Så småningom gick de in i en hög och relativt torr passage djupt inne i grottans "mörka zon" - bortom räckhåll för yttre ljus.

På väggarna runt dem, de började se linjer och figurer spårade in i rester av lerbankar som lagts ner för länge sedan när bäcken rann på denna högre nivå. Ingen modern eller historisk graffiti fördärvade ytorna. De såg bilder av djur, människor och transformerande karaktärer som blandar mänskliga egenskaper med fåglars, och ormar med däggdjur.

Forntida grottkonst har länge varit en av de mest övertygande av alla artefakter från det mänskliga förflutna, fascinerande både för forskare och för allmänheten i stort. Dess visuella uttryck resonerar genom tiderna, som om de gamla talar till oss från djupet av tiden. Och denna grupp av grottbor 1980 hade hänt på den första antika grottkonstplatsen i Nordamerika.

Sedan dess har arkeologer som jag upptäckt dussintals fler av dessa grottkonstplatser i sydost. Vi har kunnat lära oss detaljer om när grottkonst först dök upp i regionen, när den tillverkades mest och vad den kan ha använts till. Vi har också lärt oss mycket genom att arbeta med de levande ättlingarna till grottkonstmakarna, de nuvarande indianfolken i sydost, om vad grottkonsten betyder och hur viktig den var och är för ursprungsbefolkningen.

Grottkonst i Amerika?

Få människor tänker på Nordamerika när de tänker på antik grottkonst.

Ett sekel innan Tennessee-grottorna gjorde sin egen upptäckt, världens första moderna upptäckt av grottkonst gjordes 1879, vid Altamira i norra Spanien. Det vetenskapliga etablissemanget av dagen förnekade omedelbart äktheten av webbplatsen.

Efterföljande upptäckter tjänade till att autentisera denna och andra forntida platser. Som de tidigaste uttrycken för mänsklig kreativitet, ett 40-tal kanske, 000 år gammal, Europeisk paleolitisk grottkonst är nu med rätta känd över hela världen.

Men liknande grottkonst hade aldrig hittats någonstans i Nordamerika, även om indiansk stenkonst utanför grottor har spelats in sedan européerna anlände. Konstverk djupt under marken var okänt 1980, och sydost var en osannolik plats att hitta det med tanke på hur mycket arkeologi som hade gjorts där sedan kolonialtiden.

Ändå, grottmännen i Tennessee insåg att de såg något extraordinärt och tog med arkeologen Charles Faulkner till grottan. Han initierade ett forskningsprojekt där, namnger platsen Mud Glyph Cave. Hans arkeologiska arbete visade att konsten var från Mississippian-kulturen, cirka 800 år gammal, och avbildade bilder som är karakteristiska för forntida indianska religiösa övertygelser. Många av dessa övertygelser hålls fortfarande av ättlingar till Mississippian-folken:den moderna Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Coushatta, Muscogee, Seminole och Yuchi, bland andra.

Efter upptäckten av Mud Glyph Cave, arkeologer här vid University of Tennessee, Knoxville initierade systematiska grottundersökningar. I dag, vi har katalogiserat 92 grottkonstplatser i mörka zoner i Tennessee, Alabama, Georgien, Kentucky, Virginia och West Virginia. Det finns också några platser kända i Arkansas, Missouri och Wisconsin.

Vad avbildade de?

Det finns tre former av sydöstra grottkonst.

• Lera glyfer är teckningar spårade till böjliga lerytor bevarade i grottor, som de från Mud Glyph Cave.
• Petroglyfer är teckningar inskurna direkt i kalkstenen i grottväggarna.
• Piktogram är målningar, vanligtvis gjorda med kolbaserade pigment, placeras på grottväggarna.

Ibland, mer än en teknik finns i samma grotta, och ingen av metoderna verkar förekomma tidigare eller senare i tiden som de andra.

En del sydöstra grottkonst är ganska gammal. De äldsta grottkonstplatserna dateras till cirka 6, 500 år sedan, under den arkaiska perioden (10, 000–1000 f.Kr.). Dessa tidiga platser är sällsynta och verkar vara samlade på den moderna delstatslinjen Kentucky-Tennessee. Bildspråket var enkelt och ofta abstrakt, även om representativa bilder finns.

Grottkonstplatser ökar i antal med tiden. Skogsperioden (1000 f.Kr.–1000 e.Kr.) såg en vanligare och mer utbredd konstproduktion. Abstrakt konst var fortfarande riklig och mindre världslig. Förmodligen var mer andligt ämne vanligt. Under skogen, konflikter mellan människor och djur, som "fågelmänniskor, " gjorde sitt första framträdande.

Mississippianperioden (1000–1500 e.Kr.) är den sista förkontaktfasen i sydost innan européerna anlände, och det var då mycket av den mörka grottkonsten producerades. Ämnet är tydligt religiöst och inkluderar andemänniskor och djur som inte finns i den naturliga världen. Det finns också starka bevis för att Mississippian konstgrottor var kompositioner, med bilder organiserade genom grottgångarna på ett systematiskt sätt för att föreslå berättelser eller berättelser som berättas genom deras platser och relationer.

Grottkonsten fortsatte in i den moderna eran

På senare år har forskare har insett att grottkonst har starka kopplingar till de historiska stammar som ockuperade sydost vid tiden för den europeiska invasionen.

I flera grottor i Alabama och Tennessee, Inskriptioner från mitten av 1800-talet skrevs på grottväggar i Cherokee Syllabary. Detta skriftsystem uppfanns av Cherokee-forskaren Sequoyah mellan 1800 och 1824 och antogs snabbt som stammens primära sätt att uttrycka sig.

Cherokee arkeologer, Historiker och språkexperter har gått samman med icke-infödda arkeologer som jag för att dokumentera och översätta dessa grottskrifter. Som det visar sig, de hänvisar till olika viktiga religiösa ceremonier och andliga koncept som betonar grottornas heliga natur, deras isolering och deras koppling till kraftfulla andar. Dessa texter återspeglar liknande religiösa idéer som de som representerades av grafiska bilder i tidigare, tidsperioder före kontakt.

Baserat på alla återupptäckter forskare har gjort sedan Mud Glyph Cave först utforskades för mer än fyra decennier sedan, grottkonst i sydost skapades under en lång tidsperiod. Dessa konstnärer arbetade i forntida tider när förfäderna indianer levde genom att söka föda i de rika naturlandskapen i sydost hela vägen fram till den historiska perioden precis innan Trail of Tears såg tvångsförflyttning av ursprungsbefolkningen öster om Mississippifloden på 1830-talet .

När undersökningarna fortsätter, forskare upptäcker fler mörka grottplatser varje år - faktiskt, fyra nya grottor hittades under första halvåret 2021. Med varje ny upptäckt, traditionen börjar närma sig rikedomen och mångfalden av den paleolitiska konsten i Europa, där 350 platser är kända för närvarande. Att arkeologer inte var medvetna om grottkonsten i den mörka zonen i sydöstra USA för 40 år sedan visar vilka typer av nya upptäckter som kan göras även i regioner som har utforskats i århundraden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.