Effekten av covid-19-pandemin på överlevande av sexuella övergrepp som går igenom det straffrättsliga systemet har varit "stor" med stödtjänster som rapporterar remissökningar på upp till 366 procent.

De rapporterade också att de stödde klienter under mycket längre perioder på grund av de förseningar som nu kan ses i det straffrättsliga systemet.

En ny bevisinformation presenteras idag, skriven av Lancaster University och publicerad på projektwebbplatsen Justice in COVID-19 for Sexual Abuse and Violence (JiCSAV), fokuserar på erfarenheterna från oberoende rådgivare om sexuellt våld och stödtjänster från tredje sektorn under pandemin.

Rapporten lyfter också fram en rad innovativa sätt på vilka supporttjänster har samlats för att hjälpa sina kunder.

"Ökningen av remisser var ett problem före pandemin, men det är mycket värre nu, " säger huvudförfattaren Dr. Siobhan Weare.

"Supporttjänster har gjort ett otroligt jobb med att stötta kunder sedan den första nedstängningen i mars 2020 och vi har sett några fantastiska innovationer i hur tjänster har levererat stöd. Detta har haft enorma fördelar för de överlevande som får stöd."

Ett 20-tal deltagare från 19 stödtjänster över hela England och Wales intervjuades mellan maj och juli 2021 med intervjupersoner som arbetar som oberoende rådgivare för sexuellt våld (ISVA) eller barn och ungas ISVA (CYPISVAs), leda ISVA:er/koordinatorer, terapeuter, stödpersonal, och servicechefer.

Supporttjänster rapporterade alla att pandemin var den mest hektiska tiden de någonsin upplevt.

Möjligheten, skapad av låsningar, för överlevande att sitta och reflektera, brist på möjlighet att engagera sig i andra hanteringsmekanismer, och bredare effekter av pandemin på mentalt välbefinnande anges som möjliga orsaker till ökade hänvisningar till stödtjänster, som flyttade till distansarbete när stödet ansikte mot ansikte stoppades.

Tjänster som stödjer unga överlevande av sexuella övergrepp rapporterade att de sett några av de värsta fallen med familjerelationer någonsin under pandemin och en ökad komplexitet i de fall som hanteras.

"Vad vi hade var några riktigt hemska familjesaker, så fruktansvärt även i vår allmänna skräckhelg som vi ser dagligen, som utöver det, det som kom igenom mitt under pandemin var riktigt dystert, riktigt svåra grejer, " sa en CYPISVA.

Kontinuitet i servicen för klienter i en eller annan form var viktig för alla intervjupersoner. Detta var särskilt så för att som många deltagare noterade, andra tjänster var inte tillgängliga genom låsningar, eller kämpade för att möta ökad efterfrågan.

"Läkare såg inte människor, mentalvårdsteam var inte … socialarbetare gjorde det överallt via telefon, hela bostadskontoret och kommunens bestämmelser stängdes … för vissa människor var vi den enda kontakten de hade, sa en servicechef.

Liknande, effekterna av pandemin på det straffrättsliga systemet (CJS) innebar att överlevande fick färre uppdateringar om sina fall. Kontinuitet i ISVA-stödet var därför avgörande.

För många överlevande, övergången till onlinesupport var fördelaktigt. Vissa grupper av tjänstanvändare, särskilt manliga överlevande och de med mer komplexa psykiska problem och sårbarheter, verkade finna det lättare att engagera sig med online- eller telefonsupport än med personlig support.

Dock, inte alla kunde effektivt engagera sig med onlinesupport. Vissa hade inte tekniken eller kompetensen för att få stöd på detta sätt, och andra hade inte ett säkert eller konfidentiellt utrymme hemma.

Dessutom, några yngre barn kämpade verkligen med onlinesupport, speciellt efter att ha spenderat så mycket tid online för hemundervisning. De med inlärningssvårigheter och autism tyckte också att övergången till onlinestöd var mycket utmanande.

Deltagarna förklarade att de gav stöd till klienter under längre perioder på grund av ökade förseningar i behandlingen av ärenden genom CJS. De noterade att utredningar och åtalsbeslut försenades och att redan existerande förseningar i domstolssystemet förstorades.

Intervjupersoner rapporterade ofta att deras klients rättsfall avbröts eller ordnades om i sista minuten, med vissa försök som ännu inte återförts och andra listade så långt fram som 2023.

Deltagarna förklarade att överlevande nu kan behöva vänta i genomsnitt 2-3 år från polisanmälan tills rättegången börjar.

"CJS har saktat ner så dramatiskt, där vi kan ha arbetat med människor i ett värsta scenario i tre år, vi tittar nu på sex år ... vi kommer att ha samma person på vår belastning i sex år, " sa en rådgivare.

Innovationer för att stödja överlevande inkluderar:

• Inrätta utlåningsbibliotek för att distribuera surfplattor och utbildning till kunder för att förbättra tillgången till onlinesupport
• Introduktion av "walk and talk"-sessioner och hembesök – ursprungligen sett som ett "COVID-säkert" sätt för kunder att få tillgång till support, detta medförde oväntade fördelar och kommer att behållas av vissa tjänster. Flera tjänster rapporterade att män och ungdomar hade särskilt nytta av gångterapi.
• Använda onlinespelet Minecraft för att ge stöd till barn som traditionellt skulle ha haft nytta av lekterapi men som kämpade för att engagera sig på distans
• När låsningsbegränsningarna lättade och personlig support tillåts, förse barn med individuella terapilådor som innehåller lekmaterial under hela deras terapiresa.

Rapporten ger ett antal rekommendationer baserade på resultaten, inklusive ett behov av att snarast ta itu med de ökade förseningarna inom CJS för att förbättra överlevandes upplevelser, och att maximera rättvisa möjligheter.