Det sociala skyddsnätet är tänkt att förbättra livet för låginkomstfamiljer och individer. Men i takt med att biståndsprogram har blivit mer komplexa, familjer möter utmaningar när det gäller att navigera dem. Som ett resultat, människor med låga inkomster riskerar att falla genom skyddsnätet och in i svåra cykler av fattigdom.

I en ny rapport, forskare med USC Price Center for Social Innovation inom USC Price School of Public Policy dokumenterade mer än ett dussin olika fördelar – inklusive bostäder, inkomst, verktyg, sjukvård, barnomsorg och mathjälp – tillgängligt för familjer i Los Angeles på olika inkomstnivåer och identifierade scenarier där skyddsnätet kan bli ett hinder mot ekonomiskt oberoende.

"Forskningen visar tydligt att familjer måste vara riktigt fattiga för att kvalificera sig för hela skyddsnätet. Det är tragiskt, " sa rapportens medförfattare Gary Painter, chef för centret och för USC Homelessness Policy Research Institute. "Dessutom, de måste kunna få bostad för att ha tillräckliga resurser för att ge sin familj en minimal levnadsstandard."

Författarna säger att deras resultat är särskilt lägliga med tanke på att kongressen överväger att avsevärt utöka det sociala skyddsnätet för första gången på decennier.

Forskningen utfördes i samarbete med den ideella organisationen Imagine LA, som arbetar för att förebygga förstagångs- och upprepad hemlöshet och ger familjer möjlighet att upprätthålla bostadsstabilitet och frodas på lång sikt. Forskare var särskilt intresserade av huruvida en ökad inkomst kan lämna en familj ekonomiskt sämre ställd – en så kallad "förmånsklippa" – eller inte bättre ställd – en ”resursplatå” – än före inkomstökningen på grund av en kraftig minskning av skyddsnätsfördelar.

"Fördelar med klippor och resursplatåer är viktiga att förstå. Vid något tillfälle, de kan orsaka avskräckande incitament att sträva efter högre löner eller lägga till arbetstimmar om individer inte ser en total ökning av vare sig resurser eller livskvalitet, " sa rapportens medförfattare Soledad De Gregorio, en postdoktor vid Centrum för social innovation. "Eftersom de flesta program gradvis minskar sina förmåner, vi ser en ganska jämn förändring av resurser när inkomsterna stiger, och några klippor."

Dock, detta betyder också att familjen arbetar mer och tjänar mer pengar men samtidigt ser deras förmåner minska med samma summa. Övergripande, deras totala resurser är oförändrade och de har det inte bättre, påpekar forskare.

Resultaten lyser ett starkt ljus på stora, långa resursplatåer som låginkomstfamiljer i Los Angeles upplever när deras löner ökar. För en ensamstående förälder med två små barn som tjänar ungefär 15 USD, 000 hela vägen upp till cirka $65, 000, deras totala resurser – en kombination av löner och assistans – kanske inte förändras mycket, Målare förklarade.

Snarare, det är källorna till dessa fördelar som förändras. Till exempel, förmåner kan komma i form av skattelättnader på vissa inkomstnivåer, men familjer och ärendehanterare kanske inte vet hur de ska navigera i den förändringen av förmåner.

Att lägga ihop sociala skyddsnätsförmåner och ta reda på var de kommer till korta

Forskargruppen identifierade alla federala, statliga och lokala inkomstkällor och förmåner för familjer, studerade behörighetskraven för var och en och kombinerade dem för att uppskatta de totala resurser familjer har tillgängliga vid olika förvärvsinkomstnivåer. Nästa, de jämförde en familjs totala resurser – summan av deras nettoinkomst och förmåner – med de beräknade grundläggande levnadskostnaderna för Los Angeles.

Rapportens resultat fokuserade på ett scenario med en ensamföräldersfamilj bestående av en mor och två små barn, baserat på riktiga familjer inskrivna i Imagine LA. Familjen krävde en total årsinkomst på minst $66, 982 efter skatt för att täcka alla grundläggande levnadskostnader 2020.

Höjdpunkterna i L.A.s sociala skyddsnätsrapport inkluderar:

Endast familjer med extremt låga inkomster som får både barnomsorg och bostadsbidrag kan stå för grundläggande levnadskostnader

• De mest betydande utgifterna är boende och barnomsorg. Program som CalWORKs barnomsorgsprogram och bostadskuponger i avsnitt 8 ger de största fördelarna för berättigade familjer.
• De flesta familjer får inte tillräckligt med resurser från skyddsnätet för att täcka sina utgifter. Endast 1 av 4 berättigade hushåll får bostadskuponger, som för närvarande är ransonerade med väntelistor på flera år.
• Ensamförälderfamiljer som får alla förmåner utom bostadskupongen kan inte uppnå en levnadslöneinkomst på ett låglönejobb oavsett antal arbetade timmar – från deltid till heltid.

Familjer förlorar vissa förmåner men får andra när deras löner stiger

• Ofta, förlusten av en förmån möts med vinsten av en annan, såsom fallet för hälso- och sjukvård och barnomsorg. Detta jämnar övergången när arbetsinkomsten ökar.
• Vinsten i förmåner, speciellt vid högre löner, kan ske genom skattelagstiftningen. Men familjer måste ansöka om skatt och får kanske inte förmånen förrän efter ansökan.

Att navigera i skyddsnätet är komplicerat

• Familjer och ärendehanterare måste navigera i en osammanhängande uppsättning federala, statliga och lokala program. Förstå kvalificeringen och uppskattade fördelar för var och en, speciellt när inkomsterna går upp och ner, är väldigt svårt.

"Denna forskning växte fram Föreställ dig LA:s första ansträngning att hitta en omfattande resurs som sammanfattar hur de sociala skyddsnätsfördelarna som är tillgängliga för familjer korsar varandra, både med varandra och med stigande inkomst. Vi upptäckte att det helt enkelt inte existerade, " sa Jill Govan Bauman, VD och koncernchef för Imagine LA. "Med denna rapport, vi kan nu tydligt se var vi kan börja förbättra det sociala skyddsnätet för låginkomstfamiljer och hjälpa till att förvandla det från ett klibbigt spindelnät till något som främjar ekonomiskt oberoende."

Rapportförfattare säger på kort sikt, Att skapa ett nytt digitalt verktyg för att förenkla navigeringen av skyddsnätet kan hjälpa familjer att uppskatta de punkter där de kan förlora förmåner och planera framåt. För detta ändamål, Imagine LA arbetar med att utveckla en kalkylator för sociala förmåner för handläggare och familjer – inklusive ett inledande samarbete med USC:s studentdrivna organisation Code the Change – som använder algoritmer utvecklade av forskargruppen för att snabbt identifiera och undvika förmånsklippor.

För mer långsiktiga lösningar, ledare på det federala, statlig och lokal nivå måste arbeta för att samordna, anpassa och effektivisera stora fördelar, säger studiens författare. Dessutom, förmånsleverantörer bör undersöka bästa praxis inklusive universellt intag av förmåner, autofyllning av blanketter och förmånsrådgivning.

Till sist, ett effektivare skyddsnät måste också innefatta ökad tillgång till bostadsbidrag.

"Bostäder är nyckeln, ", sa De Gregorio. "Eftersom bostadskostnaderna i Los Angeles är så höga och tillgången på bostadssubventioner så knapp, bostadsstöd är avgörande för att ge familjer tillräckligt stöd för att betala för levnadskostnader."