Det årliga Templeton-priset, som erkänner enastående bidrag till att "bekräfta livets andliga dimension, " tilldelades i tisdags brasilianske Marcelo Gleiser - en teoretisk fysiker som är dedikerad till att visa att vetenskap och religion inte är fiender.

En fysik- och astronomiprofessor vars specialiseringar inkluderar kosmologi, 60-åriga Gleiser föddes i Rio de Janeiro, och har varit i USA sedan 1986.

En agnostiker, han tror inte på Gud – men vägrar att helt avskriva möjligheten av Guds existens.

"Ateism är oförenligt med den vetenskapliga metoden, " berättade Gleiser för AFP måndag från Dartmouth College, New Hampshire University där han har undervisat sedan 1991.

"Ateism är en tro på icke-tro. Så du förnekar kategoriskt något du inte har några bevis emot."

"Jag ska hålla ett öppet sinne eftersom jag förstår att mänsklig kunskap är begränsad, " han lade till.

Priset finansieras av John Templeton Foundation – en filantropisk organisation uppkallad efter den amerikanska presbyterianen som tjänade sin förmögenhet på Wall Street, och som började "söka bevis på gudomlig handlingsfrihet inom varje vetenskapsgren", som The Economist uttryckte det.

Gleiser går med Desmond Tutu, Dalai Lama och dissidenten sovjetisk författare Aleksandr Solsjenitsyn som mottagare av priset, tilldelades första gången 1973. Vid 1,1 miljoner pund (1,5 miljoner dollar), prissumman överträffar väl Nobels.

Fysikern fokuserar på att göra komplexa ämnen tillgängliga. Han har skrivit om klimatförändringar, Einstein, orkaner, svarta hål, det mänskliga samvetet – spåra kopplingarna mellan vetenskap och humaniora, inklusive filosofi.

Författaren till fem engelskspråkiga böcker och hundratals blogg- och pressartiklar i USA och Brasilien, Gleiser har också utforskat på djupet hur vetenskap och religion båda försöker svara på frågor om livets och universums ursprung.

"Det första du ser i Bibeln är en skapelseberättelse, " sa han. Oavsett din religion, "alla vill veta hur världen kom till."

Denna grundläggande nyfikenhet förenar vetenskap och religion, även om var och en ger väldigt olika svar:vetenskap har en metodik, där hypoteser elimineras.

"Vetenskapen kan ge svar på vissa frågor, till en viss punkt, " påpekade Gleiser.

"Detta har varit känt under mycket lång tid inom filosofin, det kallas problemet med den första orsaken:vi fastnar, "fysikern, en fembarnsfar, sa.

"Vi borde ha ödmjukheten att acceptera att det finns mystik omkring oss."

Vetenskaplig arrogans

Så, vad tycker han om människor som tror att jorden skapades på sju dagar?

"De positionerar vetenskapen som fienden ... eftersom de har ett mycket föråldrat sätt att tänka om vetenskap och religion där alla vetenskapsmän försöker döda Gud, " han sa.

"Vetenskapen dödar inte Gud."

Å andra sidan, han anklagar de "nya ateisterna" för att göra vetenskapen en otjänst genom att göra religionen till en fiende:i synnerhet den brittiske vetenskapsmannen Richard Dawkins – som krävde arresteringen av påven Benedikt XVI på grund av pedofili i den katolska kyrkan – och den bortgångne journalisten Christopher Hitchens, som kritiserade Moder Theresa.

För Gleiser, som växte upp i Rios judiska samfund, religion handlar inte bara om att tro på Gud:den ger en känsla av identitet och gemenskap

"Minst hälften av världens befolkning är på det sättet, " han sa.

"Det är extremt arrogant av forskare att komma ner från elfenbenstornen och göra dessa deklarationer utan att förstå den sociala betydelsen av trossystem."

"När du hör mycket kända forskare göra uttalanden som ... kosmologi har förklarat ursprunget till universum och helheten, och vi behöver inte Gud längre. Det är fullständigt nonsens, " han lade till.

"För att vi inte har förklarat universums ursprung alls."

© 2019 AFP