Inte mindre än åtta av årets 13 nobelvinnare var amerikanska medborgare, utvidga en historisk trend knuten till styrkan hos den amerikanska akademin och dess förmåga att attrahera topptalanger i världen.

Amerikanska universitet dominerar konsekvent "Global top 100"-rankingen, med en blandning av privata "Ivy Leagues" med påkostade donationer och prestigefyllda statliga högskolor.

Sedan de första nobelpriserna tilldelades 1901, USA har tagit 400 medaljer, följt av Storbritannien med 138 och Tyskland med 111 — dessa siffror inkluderar personer med anknytning till flera länder.

"Jag är verkligen tacksam för de möjligheter som har getts mig i det här landet, "Ardem Patapoutian, medvinnare av Nobels medicinpris 2021 för sitt arbete med nervreceptorer relaterade till beröring, sa om USA på en presskonferens efter hans vinst.

Armenisk-amerikanen, som växte upp i Libanon, krediterade hans framgång till det offentligt finansierade University of California-systemet, där han tog sina ungkarlar och gjorde sin post-doc, samt Scripps Research Institute där han har varit baserad i två decennier.

University of California är också hem för hans medvinnare David Julius, från UC San Francisco. I alla, UC-anställda och fakulteter har vunnit 70 nobelpriser – en blyg av det totala som vunnits av Frankrike, det fjärde ledande landet.

Grundforskning

Årets medvinnare av fysikpriset Syukuro Manabe, som lämnade Japan på 1950-talet och gjorde sitt banbrytande arbete med klimatmodeller i Princeton i New Jersey, sa till reportrar att i Amerika, han kunde gå dit hans nyfikenhet ledde honom, vilket var nyckeln till hans framgång.

Kemi-medvinnaren David MacMillan flyttade till USA från Skottland på 1990-talet, och är också professor vid Princeton - där den filippinsk-amerikanska fredspristagaren Maria Ressa tog sin kandidatexamen 1986.

Måndagens ekonomipris delades av kanadensisk-amerikanen David Card, Israelisk-amerikanske Joshua Angrist – båda i Princeton – och holländsk-amerikanske Guido Imbens, som är på Stanford.

Finansiering av grundforskning, som definieras som studier i syfte att förbättra vetenskapliga teorier eller förståelse för ämnen, är kärnan i Amerikas vinster, David Baltimore, medvinnare av 1975 års Nobelpris i medicin, sa till AFP.

Detta är en "släpande indikator" eftersom, jämfört med tillämpad forskning, utdelningarna kan betalas ut år eller decennier senare, ofta på oförutsägbara sätt.

"Det är också styrkan hos våra forskningsinstitut och universitet som går tillbaka till grundandet av Harvard för så många århundraden sedan, och deras fortsatta stöd utan pauser, " tillade Baltimore, nu president emeritus och framstående professor i biologi vid Caltech.

Amerikansk betoning på grundforskning går tillbaka till efterdyningarna av andra världskriget och skapandet av National Science Foundation 1950, som fortsätter att samordna federal finansiering till universiteten idag.

Filantropi och privata donationer spelar också en ständigt växande roll i finansieringen.

Medan Kina kommer ikapp USA när det gäller total forskningsfinansiering (496 miljarder USD mot 569 miljarder USD justerat för köpkraftsparitet 2017), det har utmaningar kopplade till akademisk frihet och förmåga att attrahera topptalanger, sa H.N. Cheng, ordförande för American Chemical Society.

Belöna ungdomar och migranter

Precis som rika länder med stark idrottsinfrastruktur dominerar internationella tävlingar som OS, att vara världens främsta ekonomi gör USA till ett vetenskapligt kraftpaket.

"En vetenskapsman kommer till exempel att hitta fler jobbmöjligheter inte bara i akademin, men även industrin, statliga labb och andra möjligheter, " sa Cheng till AFP.

Marc Kastner, en emeritus professor i fysik vid MIT, tillade att amerikanska universitet har en lång historia av att belöna smarta unga forskare med sina egna laboratorier.

"På platser som Europa och i Japan, det skulle finnas stora grupper ledda av en mycket senior professor och det var inte förrän den personen gick i pension som en yngre person klev in, och vid den tiden har de inte nödvändigtvis sina bästa idéer längre, " han sa.

Till exempel, Harvards neurobiolog Catherine Dulac, som vann 2021 års genombrottspris för sitt arbete med föräldrarnas instinkt, beslutade sig för att inte återvända till Frankrike i tjugoårsåldern av just denna anledning, samt könsfördomar, sa hon till AFP förra året.

Blickar framåt, vissa oroar sig för att fallande immigration kan utmana USA:s överlägsenhet.

"USA har byggt upp en fenomenal kultur av välkomnande, "Stefano Bertuzzi, som migrerade från Italien och är idag VD för American Society for Microbiology, sa till AFP.

Nyligen, dock, han och Kastner har varit oroliga över stigande trender av främlingsfientlighet och nationalism, vilket gör USA till mindre valdestination.

Detta gäller särskilt för kinesiska studenter, som hamnade under skannern under den tidigare presidenten Donald Trumps administration på grund av spionageproblem.

© 2021 AFP