Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Sociala medier kan vara en utjämnare för att hitta försvunna barn, lyfta fram inlägg om barn från alla bakgrunder utan filter från traditionell media och polisens grindvakter.
Men en analys i USA TODAY tyder på att publiken på sociala medier fortfarande väljer favoriter genom att ge fler gilla-markeringar, delningar och åsikter på inlägg om försvunna vita barn – särskilt flickor – än saknade svarta barn.
I 375 videor som presenterades på Facebook av National Center for Missing &Exploited Children, var den genomsnittliga visningen av inlägg om vita flickor mer än 63 000; för svarta tjejer var det 38 300.
Forskare har fastställt att nyhetsmedia och polisen är mindre uppmärksamma när färgade människor försvinner, ett fenomen som vanligtvis kallas "missing white woman syndrome". Chefer för sociala medier vid centret sa att de fokuserar på de mest utsatta och de som nyheterna ignorerar; på centrets Facebook-sida – med nästan 1,2 miljoner följare – lade de upp fler videor om försvunna svarta barn än andra barn.
USA TODAY analyserade centrets videoinlägg mellan oktober 2019 och juni i år. Information om varje inlägg kom från CrowdTangle, ett spårningsverktyg för sociala medier. Reportrar granskade inläggen för att fastställa varje barns kön, ras, ålder och platsen och datumet för deras försvinnande.
Denna analys är en del av USA TODAYs serie som undersöker den olika behandlingen av fall som involverar svarta försvunna barn. Tidigare berättelser jämförde fallen med två försvunna flickor – en svart och en vit – och beskrev i detalj varför bristen på mångfald i DNA-databaser hindrar undersökningar av försvunna svarta barn.
Den nya analysen hittade:
Michelle N. Jeanis, en straffrättsforskare vid University of Louisiana, Lafayette, observerade liknande skillnader förra året när hon undersökte inlägg på en annan grupps Facebook-sida dedikerad till försvunna vuxna och barn i söder.
Hon sa att det är vettigt att centret gynnar videor inte bara om svarta barn, utan om svarta flickor, som forskare har funnit är i större fara än andra när de försvinner. En omfattande granskning 2018 av försvunna barns fall i delstaten New York visade att svarta flickor saknades längre och mer än dubbelt så stor sannolikhet att förbli saknade än andra barn.
"De är de mest utsatta eller utnyttjade i den här egenskapen", sa Jeanis.
Helst, sa hon, borde det få folk att engagera sig mer med inlägg om svarta tjejer.
"Jag kan sätta mig på hästen om att nyhetsmedia historiskt representerar svarta människor som förövare och vita människor som offer för brott för alla former av brott", sa hon. "När vi ser ett vitt offer stämmer det överens med hur vi uppfattar världen. Och så engagerar vi oss.
"Det svarta offret får oss att tänka mer, och därför engagerar vi oss inte lika mycket."
Det är oklart om fler svarta barn skulle hittas med större uppmärksamhet på sociala medier.
I Facebook-objekten som granskades av USA TODAY var Facebook-vyer inte en pålitlig förutsägelse om framgång. Den tid barnet saknades innan centret lade upp en video verkade vara en nyckelfaktor. Vita barn tenderade att saknas längre innan videorna gick online, och deras totala återhämtning var lägre än för svarta barn.
Men förespråkarna säger att det fortfarande är ett viktigt mål att få fler människor att interagera med inlägg på sociala medier om försvunna barn. En opublicerad studie av försvunna vuxna, som fortfarande granskas, indikerade att att betala för att öka antalet visningar på Facebook kan förbättra chanserna för återhämtning.
"För NCMEC, även om vi gillar engagemanget, är det inte lika viktigt som att få bilden inför rätt personer", säger Rebecca Steinbach, senior producent vid National Center for Missing &Exploited Children. En högre återhämtning för svarta saknade barn, trots lägre publiksiffror för videor om dem, sa hon, skulle kunna visa att centret gör ett bra jobb med att hitta en publik som kan hjälpa dem.
Mamma ber polisen att prioritera sin dotter
Tanesha Howard vädjade till Milwaukee-polisen i somras att klassificera hennes försvunna dotter, Joniah Walker, som ett "kritiskt" fall. Hon pekade på den 15-åriga svarta flickans dokumenterade historia av depression och posttraumatisk stressyndrom.
När hon kände att poliser inte skulle prioritera ärendet vände hon sig till vårdcentralen för försvunna barn.
Centret producerade en video med ett meddelande från Howard till sin dotter, släppte nya affischer och distribuerade en "brådskande varning" om Joniahs fall på sina sociala medieplattformar och till nyhetsmedier.
"Jag tror att det hjälpte till att sprida ordet om att hon är försvunnen och att andra barn gillar henne," sa Howard. "Det är till hjälp ifall någon ser dem eller ser henne."
Joniah försvann den 23 juni. En grannes dörrklockkamera visade henne lämna sitt hus med en stor ryggsäck den eftermiddagen.
Enligt CrowdTangle-data skrev centret först om henne den 15 juli och länkade till hennes saknade affisch. Det inlägget hade 1 185 interaktioner, inklusive delningar, gilla-markeringar och kommentarer. Centret lade upp en video om Joniah två gånger, den 6 och 8 augusti. Den 12 september hade det andra videoinlägget fått flest visningar:13 864.
Även om det satte Joniahs berättelse inför tusentals människor som annars kanske inte hade sett den, är det en nivå av engagemang långt under genomsnittet för videoinlägg om försvunna svarta tjejer, hittade USA TODAY, och ungefär en femtedel av det genomsnittliga antalet visningar för inlägg om försvunna vita tjejer.
Milwaukee nyhetsmedia täckte också fallet, inklusive två berättelser om Joniah som dök upp på webbplatsen för Milwaukee Journal Sentinel, en medlem av USA TODAY Network. Webbplatserna för lokala TV-stationer anslutna till ABC, Fox och NBC bar också hennes historia, enligt en Google-sökning. Det fanns ingen nationell mediebevakning.
Joniah har inte hittats, och Howard sa att hon oroar sig för att uppmärksamheten på sociala medier kunde ha slagit tillbaka, vilket fick Joniah eller andra med henne att försöka gömma sig ännu mer flitigt. Strålkastaren har också väckt störande samtal.
"Jag har inte fått några riktiga tips", sa hon. "Jag har fått många trakasserande tips eller utpressning där de säger att de vet vem som hade henne, eller så har hon blivit våldtagen men hon lever fortfarande och sedan bett mig skicka pengar."
'Ett förrymt barn är ett försvunnet barn'
Kvällen samma dag som Joniah försvann, visar telefonjournaler att hon skickade ett sms till sin terapeut som indikerade att hon hade rymt, enligt sin mamma.
Generellt sett får barn som tros vara rymmande mindre uppmärksamhet från polis och media än barn som tros ha blivit bortförda. National Center for Missing &Exploited Children insåg det och tog bort ordet "runaway" från sin offentliga kommunikation för ett decennium sedan. Den termen förekom inte i något av centerns inlägg som granskats av USA TODAY.
Skillnaden mellan de två verkligheterna kan ändå vara försumbar eftersom barn som flyr på gatan ofta möter samma faror som de bortförda, säger Michael Hill, centrets chef för digitala och sociala medier.
"Ett skenbarn är ett försvunnet barn", sa han. "För oss är de ett barn och de saknas, och vi måste hjälpa dem."
Både ras och flyktstatus påverkar interaktionen med inlägg på sociala medier som söker försvunna barn, upptäckte Jeanis och hennes kollegor i sin studie 2021 av inlägg på Facebook-sidan för RAMP, Resource Association for Missing People, en Louisiana-baserad grupp.
De fann att interaktionerna var högst med inlägg om vita saknade ungdomar som inte hade rymt. Nästa var färgade barn som inte hade rymt, tätt följt av vita flyktingar, sedan färgade barn som hade rymt.
"Många försvunna personers fall handlar om ungdomar som misstänks ha lämnat hemmet frivilligt", skrev Jeanis. "Detta kan göra att offret verkar mindre sårbart och deras beteende kan betraktas som avvikande, vilket båda kan minska engagemanget."
Kamaria Johnsons pappa rapporterade henne som en rymning när hon lämnade deras hus söder om Louisville, Kentucky, en natt i maj 2021, sa hennes mamma, Consuela Jobe. Det gjorde det svårt att intressera lokala medier för den 16-åriga svarta flickans berättelse.
Så Jobe startade sin egen Facebook-sida för att sprida budskapet och kontaktade så småningom centret för att få hjälp.
Den 31 maj, ungefär ett år efter att Kamaria försvann, publicerade centret en video om hennes försvinnande som delvis sa:"Kamaria Johnson, nu 17, har varit #försvunnen i ett år men för hennes mamma verkar det som en evighet." Videon fick cirka 18 000 visningar, färre än de flesta inlägg, men nära genomsnittet för inlägg om svarta barn som saknas mer än ett år.
Det var först då, ett år senare, som Kamarias fall började väcka den uppmärksamhet hennes mamma hade hoppats på från början. Andra försvunna barnorganisationer började dela inlägg om Kamaria, främlingar nådde ut och Kamarias foto dök upp på lokala nyhetskanaler.
Ungefär när Kamaria hade försvunnit hade två vita tonåringar rymt från en nöjespark i en närliggande stad. Jobe sa att hon såg deras bilder på tv den kvällen. Båda flickorna hittades.
Jobe undrar om snabbare åtgärder kunde ha hjälpt henne att hitta sin dotter också.
"Det är väldigt sårande", sa hon. "Jag kämpade för att ens försöka få ut hennes bild."
Uppmärksamheten avtar ju längre tiden går, men pappa ger inte upp hoppet
Oavsett ras på barnet sjönk det genomsnittliga antalet visningar av centrets videor med tiden.
Inlägg om svarta barn som saknas mer än ett år fick i genomsnitt hälften så många visningar som inlägg om svarta barn som saknar ett år eller mindre. För inlägg om vita barn sjönk visningarna med nästan en tredjedel efter ett år.
"När människor tror att det finns en tidskänslig natur, är det mer sannolikt att de engagerar sig", sa Jeanis. Månader senare är det mindre troligt att de interagerar med ett inlägg, "för vad kan jag göra för att hjälpa till med det kalla fallet?"
Under de 2 1/2 åren sedan John Rex började söka efter sina döttrar har publiken minskat efter videor om deras försvinnande. Hanna Lee var 7 och Skye Rex var 5 när deras mamma tog dem den 17 mars 2020, samma dag som en domare i Pennsylvania beviljade John Rex vårdnad. Domaren lyssnade på rapporter från en domstolsutsedd psykiater och en barnadvokat, sa Rex, och noterade att barnens mamma hade brutit mot domstolsbeslut under vårdnaden.
Polisen sa till John Rex att de inte skulle utfärda en Amber Alert – nödinformation om ett försvunnet barn skickas direkt till telefoner, elektroniska skyltar och media – eftersom deras mamma tog dem, sa pappan. I vissa stater är det en policy.
Rex började använda sin egen Facebook-sida och tre veckor efter att flickorna försvann lade centret upp en 39 sekunder lång video på sin sida. Den videon har fått mer än 72 000 visningar, enligt CrowdTangle, ett svar över genomsnittet.
Ett nytt inlägg på ettårsdagen av flickornas försvinnande fick drygt 20 000 visningar och ett annat i februari, nästan två år efter att Hanna och Skye försvann, drygt 14 000.
Nu försöker centret hålla hoppet vid liv för Rex, med nya åldersprojicerade bilder på flickorna, nya bilder på deras mamma och video som visar Rex som vädjar om att hans barn ska komma tillbaka. Ändå har TV-stationer tackat nej till historien, enligt Angeline Hartmann, centrets mediechef.
"Amerikanska marskalkar tror att de är i D.C., och vi kan hitta dem," sa hon. "Det är inget kallt fall."
Medier vägrar också ofta att driva berättelser om fall av inhemska bortföranden, sa Steinbach.
"Det är frustrerande från vår sida", sa hon.
Kelly McBride, en medieetisk expert och senior vicepresident vid Poynter Institute, sa att redaktörer ofta tar signaler från polisen om vilka fall som ska presenteras och filtrera brottshistorier genom att fråga om det finns en bredare fara för allmänheten.
"Det är svårt att skrämma skiten ur folk när man säger:"De kidnappade sina egna barn", sa McBride.
De valen kan förvränga händelsernas natur, sa hon, vilket skapar det felaktiga intrycket, till exempel att främlingar är de vanligaste kidnapparna.
De flesta kommentatorer på sociala mediers inlägg om hans barns fall ber om att de ska återvända, sa Rex – men inte alla.
"Du har andra människor som bara lämnar en kommentar som "gå mamma", sa han. "Det här är inte teammamma eller teampappa. Det här är "hjälp hitta mina barn."
Boostande inlägg kan ta hem fler barn
I år experimenterade Jeanis med metoder för att hjälpa Facebook-inlägg om saknade färgade personer att nå fler människor.
Hon fann att genom att betala för att öka inlägg om saknade icke-vita personer – i huvudsak annonsering av inlägget till en specifik målgrupp – bidrog till att jämföra interaktionssiffrorna. Att boosta inlägg för vita kvinnor och flickor hade liten eller ingen effekt.
"De hade redan så högt engagemang att de inte behövde förstärkningar," sa Jeanis.
CrowdTangle indikerar inte om inlägg fick en betald boost, så det är oklart om boosting påverkade inläggen USA TODAY undersökte. Hill, centrets chef för digitala och sociala medier, sa att gruppen regelbundet ökar sina videor.
"Allmänt sett, när vi siktar på en boost, är det en radie på 25 mil från där barnet kan vara", sa han.
I Jeanis experiment skapade hon inlägg för saknade personer för 24 par av demografiskt lika försvunna personer. Ett av varje par fick ett uppsving i det tillstånd där de försvann och i alla omgivande stater, det andra gjorde det inte.
Uppsatsen om det testet är fortfarande under referentgranskning, och urvalsstorlekarna är små, men det finns ett annat fynd som ger Jeanis hopp om att hitta sätt att öka exponeringen för alla saknade människor kommer att ta hem fler av dem:av de 48 personer som hon postade om i hennes studie har fem av dem hittats. Alla fem var i den boostade gruppen. + Utforska vidare
(c)2022 USA Today.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
