Den svenska paleogenetikern Svante Paabo, som sekvenserade neandertalarens arvsmassa och upptäckte den tidigare okända homininen Denisova, vann i måndags Nobels medicinpris.

Paabos forskning gav upphov till en helt ny vetenskaplig disciplin som kallas paleogenomics, och har "genererat ny förståelse för vår evolutionära historia", sa Nobelkommittén.

"Genom att avslöja genetiska skillnader som skiljer alla levande människor från utdöda homininer, ger hans upptäckter grunden för att utforska vad som gör oss unikt mänskliga", heter det i ett uttalande.

Paabo – grundaren och chefen för avdelningen för genetik vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig – fann att genöverföring hade skett från dessa nu utdöda homininer till Homo sapiens efter migrationen ut ur Afrika för omkring 70 000 år sedan.

"Detta uråldriga flöde av gener till dagens människor har fysiologisk relevans idag, till exempel påverkar hur vårt immunsystem reagerar på infektioner", sa juryn.

Ett sådant exempel är att patienter med covid-19 med en bit av neandertal-DNA löper en högre risk för allvarliga komplikationer av sjukdomen, fann Paabo i en studie från 2020.

Paabo sa till reportrar att han blev förvånad när kommittén ringde för att berätta att han hade vunnit.

"Först tänkte jag att det här förmodligen är ett utstuderat spratt som gjorts av människor i min (forsknings)grupp. Men sedan lät det lite för allvarligt för mig så jag accepterade det faktum", sa han.

Paabo, 67, tar hem prissumman på 10 miljoner kronor (901 500 dollar).

Han är son till Sune Bergström, en svenska som vann Nobelpriset i medicin 1982 för att ha upptäckt prostaglandiner – biokemiska föreningar som påverkar blodtryck, kroppstemperatur, allergiska reaktioner och andra fysiologiska fenomen.

I sin memoarbok "Neanderthal Man:In Search of Lost Genomes" från 2014 skrev Paabo att han föddes som ett resultat av en hemlig utomäktenskaplig affär.

Han berättade senare för The Guardian att Bergströms "officiella" familj inte visste något om hans eller hans mors existens, den estniska kemisten Karin Paabo, förrän 2005 efter Bergströms död.

Paabo skrev också i sina memoarer att han "alltid hade tänkt på mig själv som gay" tills han träffade kvinnan som skulle bli hans fru, primatologen Linda Vigilant, som också arbetar på Max Planck-institutet. Han identifierar sig nu som bisexuell.

Uppnådde "det till synes omöjliga"

Homo sapiens är känt för att ha uppstått i Afrika för cirka 300 000 år sedan.

Våra närmaste kända släktingar, neandertalarna, utvecklades utanför Afrika och befolkade Europa och Västasien för omkring 400 000 till 30 000 år sedan, när de dog ut.

Det betyder att för cirka 70 000 år sedan levde grupper av Homo sapiens och neandertalare samexisterade i stora delar av Eurasien i tiotusentals år.

"De senaste 40 000 åren är ganska unika i mänsklighetens historia genom att vi är den enda formen av människor som finns. Fram till den tiden fanns det nästan alltid andra typer av människor som existerade", sa Paabo till Nobels webbplats.

För att studera förhållandet mellan dagens människor och utdöda neandertalare behövde DNA sekvenseras från arkaiska exemplar med endast spårmängder av DNA kvar efter tusentals år.

1990 lyckades Paabo sekvensera lite mitokondrie-DNA från en 40 000 år gammal benbit.

"För första gången fick vi tillgång till en sekvens från en utdöd släkting", sa Nobeljuryn.

Jämförelser med samtida människor och schimpanser visade att neandertalare var genetiskt distinkta.

Paabo "åstadkom det till synes omöjliga", sa kommittén när han publicerade den första neandertalgenomsekvensen 2010.

Den visade att den senaste gemensamma förfadern till neandertalarna och Homo sapiens levde för cirka 800 000 år sedan.

Paabo och hans team kunde visa att DNA-sekvenser från neandertalare var mer lika de från samtida människor som härstammar från Europa eller Asien än de från Afrika.

"Detta betyder att neandertalare och Homo sapiens korsades under sina årtusenden av samexistens", sa Nobeljuryn.

Hos moderna människor med europeisk eller asiatisk härkomst kommer omkring en till fyra procent av arvsmassan från neandertalare.

Nytt tillägg till släktträdet

2008 fortsatte Paabo och hans team med att sekvensera ett 40 000 år gammalt benfragment som hittades i Denisova-grottan i södra Sibirien.

Den innehöll exceptionellt välbevarad DNA.

"Resultaten väckte en sensation - DNA-sekvensen var unik jämfört med alla kända sekvenser från neandertalare och nutida människor", sa Nobeljuryn.

Paabo hade upptäckt en tidigare okänd hominin, som fick namnet Denisova.

Jämförelser visade att genflödet också hade inträffat mellan Denisovans och Homo sapiens.

I samma grotta upptäckte paleontologer senare fossilet av en ung flicka som delvis var neandertalare, delvis Denisovan, vilket bevisade att de två arterna var korsade.

Paabos forskning visade att när Homo sapiens migrerade ut ur Afrika, bebodde åtminstone två utdöda homininpopulationer Eurasien – neandertalare i västra Eurasien och Denisovaner i de östra delarna. + Utforska vidare

Nobelpanelen tillkännager vinnare av medicinpriset

© 2022 AFP