På 1600-talet, två privata kapell uppfördes som familjegravplatser för två adliga familjer. En i staden Svendborg i Danmark, den andra i Montella, Italien. De var båda knutna till ett franciskanerkloster, och bara några meter från kapellen, vanligare stadsbor och bröder begravdes i klostervandringarna.

Nu har vetenskapsmän fått tillgång till de jordiska kvarlevorna av både adelsfamiljerna och de mindre lyckligt lottade i Svendborg och Montella, och detta ger en spännande inblick i vad dessa människor konsumerade medan de levde.

"Vi förväntade oss att hitta gemensamma drag för de två olika samhällsklasserna, och vi gjorde det – delvis. Men vi hittade också likheter och skillnader som inte är kopplade till social status, säger professor i arkeometri, Kaare Lund Rasmussen, Syddansk universitet.

Forskarna letade efter ett antal specifika spårämnen och tungmetaller i benproverna:Strontium, barium, leda, koppar och kvicksilver.

Gemensamt för dessa element är att deras närvaro i skelett avslöjar information om en persons kost och vad personens mun har varit i kontakt med under hans eller hennes liv.

Mindre strontium och barium hittades i benen från de ädla kapellen jämfört med benen från klostervandringarna.

Dessa två spårämnen intas oftast genom mat, och de låga nivåerna hos adelsmännen tyder på att de åt mer animaliskt kött. Detta är vettigt, eftersom kött i både Italien och Danmark var dyrare än, till exempel, spannmål och gröt.

Kopparhalten i de danska benen är betydligt lägre än i den italienska — både i de från kapellen och klostervandringarna.

"Detta kan förklaras av det faktum att danskarna inte lagade mat i koppargrytor och kärl - och omvänt, att italienarna gjorde det flitigt, oavsett deras sociala status, " kommenterar Kaare Lund Rasmussen.

När du lagar eller förvarar mat i koppargrytor, knivar och skedar kan skrapa bort små mängder koppar, som sedan konsumeras med maten, och därmed kan kroppen ackumulera koppar med tiden. Kopparhalten var 21 gånger högre hos italienarna än hos danskarna.

Både den danska och den italienska adelssläkten hade mer bly i benen än de mindre rika — danskarna något mer än italienarna.

"Höga blykoncentrationer tyder på hög social status. Vi har också sett det från andra studier, säger Kaare Lund Rasmussen.

Bly hade många användningsområden under medeltiden, och särskilt de rika hade råd med det:Det användes för att glasera lergods; köksredskap kunde bestå av rent bly; blysalter tillsattes till vin för att förhindra jäsning; och blyplåt användes som tak med resultatet att uppsamlat regnvatten kom att innehålla en del bly.

Kaare Lund Rasmussen har tidigare visat att de gamla romarna och rika tyskar och danskar under medeltiden kunde vara mer eller mindre permanent sjuka av blyförgiftning av att ha konsumerat för mycket mat och dryck som varit i kontakt med bly.

Kvicksilver var ett utbrett botemedel mot sjukdomar som spetälska och syfilis under medeltiden. Analyserna visar att åtminstone en handfull av den ädla italienska familjen Iannelli fick i sig kvicksilver under sin livstid. Inget av skeletten från den italienska klostervandringen innehöll kvicksilver.

I Danmark, fördelningen av kvicksilver var mer jämlik.

"Det verkar som om båda sociala grupperna i Danmark hade lika tillgång till kvicksilverinnehållande medicin. ingen av dem uppvisade särskilt höga nivåer."