Teotihuacan byggdes mer än tusen år innan aztekerna anlände till centrala Mexiko och var en gång en av de största städerna i världen. Dess stentempel, i storlek jämförbara med Egyptens pyramider, lockar fortfarande fascinerade besökare, liksom mysteriet kring stadens plötsliga fall runt 550 e.Kr.

För att hjälpa till att låsa upp ledtrådar har ett internationellt team av arkeologer börjat gräva ut en av Teotihuacans förorter. De avslutade nyligen den första fältsäsongen i ett fyraårigt projekt.

Andrew Somerville, biträdande professor i antropologi i världens språk och kulturer vid Iowa State University, leder projektet tillsammans med Marion Forest, en gästforskare vid Arizona State University och arkeolog knuten till French Centre for Mexican and Central American Studies.

Somerville pekade på tidigare forskning som tydde på att befolkningen i Teotihuacan sjönk med 70-80 % när stadens centrum och alla tempel brändes i vad som kallas "den stora brandhändelsen". Kort efter kollapsen växte dock en stadsdel som heter Hacienda Metepec från 800-1 500 människor till cirka 3 000-4 000.

"En populär teori om Teotihuacans kollaps är att utländska inkräktare var ansvariga för branden och statens kollaps. För att testa detta försöker vi ta reda på om invånarna i Hacienda Metepec under perioden efter kollapsen var ättlingar till de ursprungliga Teotihuacan-invånarna eller representerar en nyanländ, annan etnisk grupp", sa Somerville.

Han förklarade förekomsten av importerade varor eller förändringar i keramiska stilar kort efter den stora branden kan tyda på att en extern grupp flyttade in (dvs extern faktor) medan skillnader i storlek och design av hem som ledde fram till kollapsen kan tyda på växande ojämlikhet spelade en roll (d.v.s. intern faktor.)

Som en del av projektet siktar forskarna också på att identifiera förändringar i handelsnätverk, kostvanor och hur mat producerades under hundratals år innan spanjorerna anlände. Somerville tillade att förståelse av Teotihuacans nedgång och efterföljande effekter under en lång tidsperiod kan hjälpa moderna stadscentra att undvika samma resultat.

Att avslöja lager av historia

Hacienda Metepec är ungefär lika stor som fem fotbollsplaner. För att spara tid och rikta in sig på vissa områden där teamet var mer benäget att hitta artefakter, samarbetade Somerville och Forest med forskare från ett universitet i Mexico City, Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM), för att genomföra en första undersökning under ytan förra våren.

UNAM-forskarna sköt en penetrerande radarmaskin, som i huvudsak ser ut som en gräsklippare, och en magnetisk gradiometer över platsen för att upptäcka nedgrävda väggar och hörn.

I juli landade Somerville och Forest, tillsammans med studenter från Iowa State, UNAM och Sorbonne University i Paris, i Teotihuacan. De tillbringade de följande fyra veckorna noggrant med att arbeta sig igenom historiens lager.

Nära ytan hittade de verktyg från en ranch under den spanska kolonialtiden. Längre ner upptäckte teamet kokkärl från ett aztekiskt kök – stora olla-grytor för att lagra spannmål eller vatten och stekhällar. Sedan, under det, dök upp keramikbitar och obsidianverktyg från perioderna strax före och efter den stora branden.

Varje kväll, efter en hel dags fältarbete, tvättade och katalogiserade teamet hundratals, ibland tusentals artefakter.

"Det är bra att jag tycker om monotona uppgifter eftersom det var mycket städning och räkning av skärvor och obsidiandebitering - 4 440 bitar av obsidian i ett möte", säger Feben Ruscitti, senior vid ISU med huvudämne i antropologi och klassiska studier.

Ruscitti hade arbetat med Somerville i hans Paleoecology Lab på campus och gick med i forskargruppen i somras för att skaffa ytterligare fälterfarenhet.

"Tillsammans med att fortsätta att utveckla och förfina mina utgrävningstekniker och artefaktbearbetning, lärde jag mig hur man gör en platsanalys och var mer involverad i diskussioner och beslutsfattande", säger Ruscitti.

Hon tillade att hon uppskattade möjligheten att lära sig mer om kulturen i centrala Mexiko och få kontakt med lokalbefolkningen.

För Serena Webster, en ISU doktorand i antropologi, var att vara en del av forskningsprojektet vid Hacienda Metepec en välsignelse för hennes avhandlingsforskning, som fokuserar på obsidianindustrin i Mesoamerika.

"Jag kunde analysera hundratals obsidianartefakter under utgrävning," sa Webster. "Jag har alltid varit väldigt intresserad av mesoamerikansk arkeologi. Det här var en otrolig möjlighet att arbeta på en av de viktigaste platserna i Mesoamerika."

Eftersom platsen och dess artefakter är en del av Mexikos kulturarv, berättade Somerville att teamet ansökte om tillstånd hos den mexikanska regeringen och kommer att tillhandahålla en detaljerad rapport efter varje fältsäsong. Ingen av artefakterna kommer att lämna landet och de kommer att överlämnas till regeringen i slutet av projektet.

Fältarbetet sommaren 2022 var ett första undersökningsprojekt, utformat för att hitta konturerna av de gamla byggnaderna och för att förstå jordens stratigrafi. Från och med nästa sommar kommer projektet att öka i sin omfattning, öppna upp större schaktenheter och arbeta med ett större team av internationella samarbetspartners.

"Jag ser fram emot att ta med fler ISU-studenter till Mexiko den kommande sommaren, och jag fortsätter att vara tacksam för möjligheten och privilegiet att arbeta på denna viktiga plats med ett otroligt talangfullt och internationellt team", säger Somerville. + Utforska vidare

Nya bevis kan ändra tidslinjen för när människor först anlände till Nordamerika