Banned Books Week, ett årligt evenemang som lärare och bibliotekarier över hela USA markerar med en kombination av nöd och trots, är här igen. Temat för årets evenemang, som äger rum 18–24 september, är "Böcker förenar oss. Censur skiljer oss."

Det sker mitt i regelbundna högprofilerade ansträngningar för att ta bort påstått kontroversiellt eller olämpligt läsmaterial från bibliotek och skolor. Nuförtiden får de små grupper av föräldrar som traditionellt går i spetsen för sådana ansträngningar sällskap av politiker som skapar lagstiftning som skulle förbjuda eller kriminalisera att göra kontroversiella böcker tillgängliga för barn.

Jag undervisar i en klass om förbjudna böcker vid University of Southern California, så jag är benägen att lägga märke till rubriker om ämnet, men det här är inte bara perceptionsfördomar. American Library Association rapporterar att den under 2021 spårade 729 utmaningar för biblioteks-, skol- och universitetsmaterial, med inriktning på totalt 1 597 böcker. Det är det högsta antalet försök till bokförbud sedan spårningen började för mer än 20 år sedan. Detta år är på väg att överträffa 2021 års rekord med 681 utmaningar den 31 augusti 2022.

I allt högre grad har förbud riktats mot böcker skrivna av eller med HBTQ-personer och färgade personer. Men fleråriga klassiker som "To Kill a Mockingbird", "Huckleberry Finn" och "Grapes of Wrath" har också utmanats av föräldrar som är oroade över deras rasistiska språk och marginalisering av svarta karaktärer.

"Bokförbud passar inte riktigt in i vänster- och högerpolitikens rubriker", påminner den Pulitzer-prisbelönta författaren Viet Thanh Nguyen.

Det som förenar dessa utmaningar är en uttalad önskan att skydda unga läsare från farligt innehåll. Men försök att förbjuda böcker motiveras ofta av missuppfattningar om hur barn konsumerar och bearbetar litteratur.

Hur barn läser

Många vuxna antar att exponering för visst litterärt innehåll alltid kommer att ge speciella effekter.

Den kristna författaren och redaktören David Kopp erkände det när han tog upp kontroversen kring 1989 års barnbok "Heather Has Two Mommies".

"[D]et djupare dilemma för många kristna som motsätter sig den här boken är ofta inte ett teologiskt, utan ett känslomässigt. Det har att göra med vad vi fruktar", skrev han på den trosfokuserade webbplatsen BeliefNet 2001. "Vi Vi är rädda för att våra barn kommer att bli indoktrinerade på något sätt. Vi fruktar att de kommer att betrakta homosexualitet som normalt och sedan … den del vi inte säger … bli en.”

Kopp fann denna rädsla "absurd". Han insisterade på att en "bok, med välmenande eller på annat sätt, sannolikt inte kommer att förändra vårt barns sexuella läggning."

Många forskare skulle hålla med. Forskning visar att barns läsupplevelser är komplexa och oförutsägbara. Som forskaren Christine Jenkins förklarar i en artikel om censur och unga läsare, "Läsare reagerar på och påverkas av texter på ett sätt som är specifikt för varje läsare i samband med en specifik tid och plats."

Enkelt uttryckt skapar barn sina egna läsupplevelser. Deras tolkning av böcker baseras på deras personliga och kulturella historia, och dessa tolkningar kan förändras över tid eller när läsare möter samma berättelser i olika sammanhang.

Varken de förment hälsosamma eller de förment farliga effekterna av barndomsläsning kan alltså tas för givna. Barn är inte bara tomma kärl som väntar på att fyllas av en texts budskap och bilder, trots hur vuxna tenderar att framställa unga läsare som hjälplösa i trängsel till berättelserna de konsumerar.

Wall Street Journal-bidragsgivaren Meghan Cox Gurdon har hävdat att föräldrar måste vara ständigt vaksamma mot böcker som skulle "buldosätta grovhet [och] elände i deras barns liv." Tidigare i år anklagade en vicepresident för skolstyrelsen i Ohio Jason Tharp, författare till "It's Okay to Be a Unicorn", för att "driva HBTQ-idéer på våra mest utsatta elever."

Vilka barn är

Sådana uppfattningar speglar genomgripande berättelser det amerikanska samhället berättar om barn och barndomens natur. Dessa berättelser är i fokus för en grundkurs som jag undervisar som heter "Boys and Girls Gone Wild", där vi utforskar teman om barndomens oskuld och avvikelse genom texter som "Flugornas herre", "När de ser oss" och "The Jungfrusjälvmord."

Den första dagen ber jag eleverna att brainstorma om vanliga drag hos barn. De väljer ofta ord som "oskyldig", "ren" och "naiv" - även om barnvakter och elever med yngre syskon är mer benägna att erkänna att barn också kan vara "busiga" och "konstiga".

Mina elever brukar bli förvånade när de får veta att den västerländska föreställningen om barn som oskyldiga i behov av skydd är en relativt ny idé, som härrör från ekonomiska och sociala förändringar under 1600-talet.

Den engelske filosofen John Lockes idé från det sena 1600-talet att människor föddes som "tabulae rasae" eller tomma blad, hade ett oöverskådligt inflytande. Ett barn utan medfödda egenskaper måste formas noggrant. Således "blev barndomen en period av intensiv styrning och kontroll", enligt forskaren Alyson Miller.

Vissa grupper hade olika åsikter, som evangeliska kristna på 1700- och 1800-talet, som trodde att barn föddes genomsyrade av arvsynd. Men berättelsen om det i sig rena, hjälplösa barnet kom att forma fält så olika som biologi och politisk teori.

Kanske påverkades inga discipliner så kraftfullt som de sammanflätade områdena litteratur och utbildning.

Värdet av "osäkra" böcker

Bokförbud vinner genomslag i kulturer som föreställer sig att de upprätthåller en barriär mellan barns renhet och världens korruption.

Men denna ansträngning kan få oavsiktliga konsekvenser, hävdar forskare som Kerry H. Robinson. I sin bok från 2013 om sexualitet och censur skriver hon att "regleringen av barns tillgång till viktig kunskap ... har undergrävt deras utveckling som kompetenta, välinformerade, kritiskt tänkande och etiska unga medborgare."

Debatter om utmanande böcker skulle gå annorlunda om deltagarna förstod småbarnsläsare som aktiva deltagare i upptäckten och skapandet av kunskap.

Jason Reynolds, Library of Congress nationella ambassadör för ungdomslitteratur och författare till den ofta riktade "All American Boys", som skildrar en rasistiskt belastad polismisshandel, erbjuder ett annat – och, skulle jag hävda, hälsosammare – sätt att föreställa sig barns relation till läsning.

"Det finns inget bättre ställe för en ung person att engagera sig och brottas med idéer som kanske eller kanske inte är deras egna än en bok", sa han till CNN för ett djupgående inslag i juni 2022 om bokförbud i Amerika. "De här berättelserna är tänkta att vara lekplatser för idéer, lekplatser för debatt och diskurs. Böcker hjärntvättar inte. De representerar idéer."

För Reynolds och de andra författarna, bibliotekarierna, läsarna, föräldrarna och pedagogerna som firar helgen av Banned Books Week 2022, har vuxna rätt att inte hålla med om dessa idéer. Men snarare än att frukta de obekväma "konversationer som unga människor tar med sig hem", kan vuxna aktivt uppmuntra dem.

"Om de vuxna gör sina jobb", säger Reynolds, behöver det obehag som ofta följer med tillväxt "inte kännas som fara." + Utforska vidare

Barn har upptäckt att de ändrar sin syn på könsstereotyper när de läser böcker som ger andra åsikter

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.