Från små mynt till små bitar av keramik och till och med jordklumpar, Seth Bernard och en grupp doktorander från University of Toronto gräver fram en berättelse om hur en romersk stad grundad 241 f.Kr. levde och andades genom tiden.

"Vad jag vill ha är vardagen, hur den var - kopplingarna som länkar människor på landsbygden till människor i stan", säger Bernard, docent vid Filosofiska fakultetens avdelning för klassiker. "Och det är bara den där dagliga upplevelsen vi kan börja rekonstruera på ett sätt som vi aldrig har gjort förut."

Bernard är en del av ett internationellt team av forskare som utforskar "Falerii Novi", en gammal stad som ligger cirka 50 kilometer norr om Rom.

Som en del av ett femårigt projekt samarbetar Bernard med kollegor från Harvard University och British School i Rom. Han arbetade också med ett team från Ghent University i Belgien under fyraveckorssäsongen den gångna sommaren. Projektet fungerar på koncession av Soprintendenza di archeologia per la provincial di Viterbo e l'Etruria Meridionale (Arkeologiövervakaren för provinsen Viterbo och södra Etruria).

Bortsett från delar av stadens ursprungliga murar som fortfarande står kvar, är platsen en naturskön platt slätt med jordbruksfält och olivlundar. Men begravd under finns en fascinerande historia om en stad som grundades för mer än 2 000 år sedan och som på sin höjd var hem för cirka 15 000 människor.

Cirka 35 forskare från olika områden var fokuserade på tre separata grävplatser. En plats, övervakad av British School i Rom, fokuserade på en av stadens huvudgator, som forskare trodde omfattade både hem och företag.

U of T och Harvard-studenter arbetade under tiden på två separata platser. Den ena är en marknadsbyggnad och den andra, ledd av Bernard, är ett hus som tros vara en bostad för en av stadens elitfamiljer, som senare bytte funktioner för att rymma mer arbetsliknande aktiviteter allt eftersom århundradena gick.

Varje morgon snörde Bernard och hans team av elever på sig stövlarna, reste till platsen och började arbeta.

"Vi lät bygga ett skjul på plats, så vi öppnade skjulet på morgonen, tog fram våra skottkärror, hackor, spadar och alla andra verktyg och började gräva", säger Bernard.

Det var stundtals ansträngande, men oftare spännande.

"Arkeologiskt fältarbete är hårt; att hacka och skotta röd lera på den italienska sommaren är svettigt och omvälvande arbete, och att analysera och klassificera material när det dyker upp från marken är en besvärlig, fokuserad process", säger Matt Coleman, doktor. student vid institutionen för konsthistoria samt U of T:s Mediterranean Archaeology Collaborative Specialization (MACS) program.

"Men kombinationen är väldigt rolig och en välkommen taktförändring från det annars skrivbordstunga studentlivet. Jag fick en ny uppskattning för vad som krävs för att förhindra att antik materiell kultur försvinner för alltid."

Tillsammans letade teamet inte bara efter artefakter, det grävde efter bevis på mänsklig interaktion.

"Varje gång någon upptäckt något i området ... försökte vi ta ut det separat så att vi kan förstå kronologisk och annan information som är kopplad till den åtgärden", säger Bernard.

"[Artefakter] är viktigare för informationen de ger oss än för deras inneboende värde. Det är alltid kul att hitta något coolt, men jag gillar också att bygga upp den berättelsen och förstå mänsklig aktivitet på den platsen."

Antikens "Tupperware"

Ett av de bästa exemplen på detta är keramik, som Bernard kallar "antikens Tupperware."

"Från dessa små bitar kan du rekonstruera datum och förstå importvägar. Du kan göra vetenskapliga analyser av keramik som talar om var den tillverkades, bränningstemperaturen i ugnen och hur skicklig personen som arbetade med ugnen var", säger han .

"Och från den sortens saker kan du förstå produktionsvägar, konsumtionsmönster och näten av ekonomiska nätverk som knyter sig till den platsen."

Att kapsla in så mycket information är det inte konstigt att Claudia Paparella, en Ph.D. student i klassiker och MACS-programmet, var snurrig på att hitta sådana artefakter.

"För första gången i mitt liv såg jag helt intakta föremål komma upp från marken och känslan av att kunna sätta ihop bitarna av forntida människors vardag var obeskrivlig", säger hon.

Bernard och hans team samlade också in miljödata. Extraherade pollen- och jordprover kan avslöja vilka grönsaker som odlats och om de odlats lokalt eller hämtats från andra samhällen.

Att hitta något så enkelt som olika färgade jordar möttes med stor spänning.

"Det som slår mig som häpnadsväckande är detaljnivån som vi ibland bara kan nå genom att lägga märke till två olika färgade jordar sida vid sida", säger Paparella. "Några centimeter jord har potential att berätta andra historier för oss än de vi läser i historieböckerna."

Kate Tandberg, en klassisk masterstudent som deltog i sin första arkeologiska utgrävning, var lika imponerad.

"Det finns inget som att hålla i en arkeologisk lämning - till och med något så enkelt som en keramikskärva eller en rostig spik - och veta att någon för tusentals år sedan stod exakt där du står nu och håller i samma föremål", säger hon. "Det är svårt att uttrycka hur coolt det är att vara den första personen som ser ett föremål på 1 500 år.

"Att delta i fältarbete har också gett mig en bättre uppskattning för den process genom vilken ett föremål grävs från marken och blir användbar, meningsfull data. Förut var jag bara bekant med slutprodukten av fältarbete, sammanfattningar av fynd och diskussioner av betydelse hittar du i böcker och tidskriftsartiklar."

Hittills är många av artefakterna och materialen från femte och sjätte århundradena. Och det är under denna period som Bernard ser en förändring i byggnadens funktion.

"Vi hittade den här intressanta blandningen av material – riktigt fina glas- och bronskärl och mynt och importerad keramik av hög kvalitet från Afrika, men också verktyg eller kommersiella föremål som vikter", säger Bernard.

"Vi ser den här omvandlingen av stadsrum, som jag tyckte var riktigt cool. Du har rikedom, men du har också hantverk, du har denna sammanblandning av rumslig funktion som du inte ser under de tidiga perioderna - och som fick mitt blod går."

Medan Bernard är nöjd med upptäckterna och fynden hittills vill han gräva djupare, så att säga, för att hitta bevis från det andra århundradet – stadens sanna ursprung.

"Jag vill ha den tidigare perioden", säger han. "Men jag vill också kunna säga, här är hur livet i staden förändrades över tiden."

Bernard säger att han inte kan vänta med att återvända till Italien nästa sommar, även om han planerar att besöka webbplatsen ett par gånger innan dess "för att träffa mina kollegor och se till att saker och ting fungerar som det ska", säger han.

Under tiden pågår bevarandet och analysen av det material som hittats. "Du spenderar all den här tiden på att få material och data, men sedan måste du bearbeta datan och det tar ett tag", säger Bernard.

När data kommer in och ny information avslöjas kommer Falerii Novis historia oundvikligen att förändras, expandera och bli rikare.

"Du bygger hela tiden om, omvärderar, reformerar den berättelsen", säger Bernard. "Du tänker alltid på hur den berättelsen kommer att dyka upp." + Utforska vidare

Hela romerska staden avslöjad utan någon grävning