I mitten av en katedralstor grotta i avlägsna Borneo, borstade en indonesisk arkeolog bort sediment för att avslöja toppen av en mänsklig skalle. Därefter kom en perfekt högerfot. Sedan ett ben.

Tesked för tesked under 11 dagar upptäckte ett team grävmaskiner det noggrant nedgrävda skelettet som daterades till 31 000 år sedan. Men en del var mystiskt frånvarande – vänster fot.

När de indonesiska och australiska forskarna tittade närmare, märkte de bentillväxt över ett rent snitt på underbenet som pekade på en chockerande slutsats:Människor hade framgångsrikt amputerat en lem mer än 20 000 år tidigare än tidigare känt.

Forskarna lärde sig så småningom att personen sannolikt var ett barn när deras underben amputerades och levde ytterligare sex till nio år innan de dog när de var 19 till 20 år gamla, enligt en peer-reviewed artikel av 16 forskare publicerad i onsdags i tidskriften Natur .

Upptäckten utmanar rådande syn på förhistoriskt människoliv, säger författarna.

"Fyndet skriver om i grunden den kända historien om humanmedicin", säger huvudförfattaren Tim Maloney, en forskare vid Griffith University i Queensland, Australien.

Gräver "Skully" i Liang Tebo-grottan

Kalkstensgrottan Liang Tebo i östra Kalimantan innehåller en del av världens tidigaste daterade hällkonst (minst 40 000 år gammal) och har studerats av forskare i flera år, säger Adhi Agus Oktaviana, forskare vid Center for Archaeology, Language and History i Jakarta.

Grottan ligger i utkanten av en floddal och kan nås med ungefär en veckas vandring och kanotpaddling.

En grupp franska arkeologer har tidigare besökt platsen, men hittade inga mänskliga kvarlevor, sa Oktaviana. I början av 2020, veckor innan covid-19-pandemin skickade världen i låsning, gav en grupp indonesiska och australiska arkeologer det ett nytt försök.

"Det finns ingen elektricitet, ingen telefonsignal och miljön är ganska extrem", sa arkeologen Andika Priyatno, som först upptäckte skallen.

"Jag trodde direkt att det var ett djurben", säger Priyatno, med Borneo Heritage Conservation Center. "Men efter att långsamt grävt ut den där skallen, blev det uppenbart att det var en ... mänsklig begravning."

Med hjälp av mjuka verktyg av bambu, trä och plast grävde arkeologerna ut sin älskade "Skully" och tillhörande begravningsmaterial i 32 etapper och återfann tre fjärdedelar av benen, inklusive alla tänder.

"Vi täckte Skully på natten och önskade dem lycka till innan vi återvände nästa dag och fortsatte att arbeta med dem," sa Maloney.

Medgrävmaskin Indien Dilkes-Hall, en arkeobotanist och forskare vid University of Western Australia i Perth, sa att det var "intensivt" att arbeta i ett litet dike flera dagar i sträck.

"Jag är fortfarande chockad", sa hon. "Jag tänker fortfarande - var är den foten? Missade vi den bara? Och jag vet att vi inte gjorde det. Jag vet att vi inte gjorde det."

För att fastställa skelettets ålder använde forskarna en kombination av tekniker – radiokol, uranserier och elektronspinresonansdatering – för att analysera prover som hittats ovanför och under skelettet, samt mikroskopiska prover från en av tänderna.

Arkeologerna misstänkte först att underbenet och foten hade tagits bort medvetet. Men de kunde inte vara säkra på att det var en amputation. Så det var då de tog in en expert.

Återmontering av Skully

När bioarkeologen Melandri Vlok fick bilder på skelettet när hon var i Nya Zeeland visste hon att hon var tvungen att se det personligen. Så hon reste till Queensland, dit skelettet hade transporterats.

Det tog henne veckor att få ihop Skully igen. På grund av svårigheterna med covid-19-pandemin och förseningarna med att transportera artefakter internationellt, började hon inte arbeta på skelettet förrän i juli 2021, mer än ett år efter utgrävningen.

"Nästan varenda fragment fanns där. Det var fantastiskt", säger Vlok, som studerar bevis på sjukdom och trauma i förhistoriska mänskliga skelett. "Vi kunde återmontera bitar som var 3 millimeter tjocka, vilket gjorde mitt jobb svårare i den meningen att jag satt över flera bord för att pussla ihop individen."

Vlok sa att när hon väl hade lagt ut skelettet och tagit ett steg tillbaka drog hon nästan omedelbart slutsatsen att benet hade amputerats.

"När ett stenfall inträffar eller när det sker en djurattack, tenderar benet att krossas. Det skärs inte rent. Så det är väldigt annorlunda än vad du kan förvänta dig i en olycka," sa Vlok. "Det borde vara relativt uppenbart, även för allmänheten, att det här är ett fall där någon har fått sitt ben avhugget."

Det fanns inte heller några bevis för en infektion, vilket skulle ha varit vanligt i fallet med en djurattack, fann forskarna.

"Det finns en hel historia som vi kan skapa med den här individen," sa Vlok. "Det här var en person som drabbades av något otroligt allvarligt och lyckades överleva som barn. Och så är det en berättelse om dem. Och det är historien om samhället och människor som älskade och brydde sig om den här individen tillräckligt för att hjälpa dem att överleva."

Vad Skully betyder

Upptäckten av bevis för en så tidig komplex medicinsk handling utmanar den "förhärskande synen" på utvecklingen av medicin och mänskligt liv vid den tiden, sa forskarna.

Den rådande berättelsen antyder att den mänskliga övergången från jägare-samlare till bofasta jordbrukssamhällen i slutet av istiden för omkring 10 000 år sedan - det som kallas "den neolitiska revolutionen" - gav upphov till nya hälsoproblem och föranledde de första stora innovationerna i förhistorisk tid. medicin.

Tidigare har forskare daterat den äldsta kända "operationen" till cirka 7 000 år sedan. År 2007 upptäckte forskare i Frankrike att en bonde från neolitisk ålder nära Paris hade överlevt amputationen av sin vänstra underarm.

Men den nya upptäckten på Borneo tyder på att åtminstone några moderna mänskliga födosöksgrupper i tropiska Asien hade utvecklat sofistikerade medicinska kunskaper och färdigheter långt före den neolitiska jordbruksövergången, sa forskarna.

"Det finns det här konceptet med den desperata jägaren som fångar ett litet sjukligt rådjur. Det är en absolut myt och har förmodligen alltid varit det," sa Maloney. "De här människorna var inte jägare-samlare som utkämpade en existens av överlevnad i en regnskog. De frodades med figurativ klippkonst och avancerad medicinsk och botanisk praxis."

Forskare säger att "kirurgen" som utförde amputationen måste ha förstått vikten av att ta bort extremiteten för att överleva och ha haft detaljerad kunskap om anatomi och muskel- och kärlsystem för att förhindra dödlig blodförlust och infektion.

Personens överlevnad tyder på att deras samhälle hade någon form av bedövningsmedel för smärtlindring och någon form av antiseptisk eller antimikrobiell vård för postoperativ vård, troligen att hitta i den tropiska regnskogsmiljön, sa Dilkes-Hall.

"Även om vi inte har de direkta bevisen, tror jag verkligen inte att personen skulle ha överlevt denna operation utan ett antiseptisk eller bedövningsmedel. Det skulle vara riktigt galet," sa hon.

Det är inte klart vad som användes för att utföra amputationen, sa arkeologerna. Men Maloney misstänker att en vass sten kan ha varit verktyget. Blad gjorda av obsidian, en sten som bildas när lavan svalnar, används till och med i vissa operationer idag, till exempel. Marina skalverktyg och bambu var också i omlopp vid den tiden, sa han.

Patientens återhämtning tyder också på att det fanns omvårdnad och vård efter operationen, som regelbunden matning och bad och att flytta dem för att förhindra liggsår, sa forskarna. Maloney sa att personen måste ha fått en hög grad av samhällsvård eftersom de kunde överleva utan en nedre extremitet i en oländig, bergig terräng bebodd av farliga djur.

"Det råder ingen tvekan om att de var en uppskattad medlem av deras samhälle", sa han. "De begravdes i en avsiktlig och ritualiserad bårhuspraktik."

Oktaviana, den Jakarta-baserade forskaren, sa att han är stolt över att veta att personen togs om hand i deras samhälle. Han sa att upptäckten är ett viktigt ögonblick för indonesisk arkeologi och ger lokalbefolkningen ett kraftfullt argument för bevarande, eftersom vissa områden av regnskogen på Borneo är hotade av utvecklingen av palmoljeplantager.

Fyndet, sa Vlok, är också i takt med arkeologins bredare fält, som sakta börjar gå bort från synen på jägare- och samlargrupper som "enkla samhällen."

"Som art, som anatomiska moderna människor, har vi alltid varit ljusa, insiktsfulla och ifrågasatt vår värld," sa hon. "Detta är ett fall av konkreta bevis för 30 000 år sedan för att visa precis vad hela fältet börjar gå mot, vilket är att vi alltid har varit komplexa."

Tom Higham, en arkeolog vid universitetet i Wien som hjälpte till att granska studien, noterade att arkeologer har en lång erfarenhet av att "underskatta förmågan hos tidigare populationer."

"Var och då talar ett nykter exempel på detta till oss från det djupa förflutna", sa han. "Detta är ytterligare ett av de fall som får oss att stanna upp och tänka." + Utforska vidare

Arkeologi upptäcker infektionssjukdomar som spreds för 4 000 år sedan

(c)2022 USA Today
Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.