År 2004 grävde byggnadsarbetare i Norwich, U.K., upp mänskliga skelettrester som ledde till ett historiskt mysterium - minst 17 kroppar på botten av en medeltida brunn. Med hjälp av arkeologiska dokument, historiska dokument och forntida DNA har brittiska forskare nu identifierat individerna som en grupp Ashkenazi-judar som kan ha fallit offer för antisemitiskt våld under 1100-talet. Deras resultat, presenterade den 30 augusti i tidskriften Current Biology , kasta nytt ljus över judisk medicinsk historia i Europa.

"Det har gått över 12 år sedan vi började undersöka vilka dessa människor är, och tekniken kom äntligen ikapp vår ambition", säger evolutionär genetiker och motsvarande författare Ian Barnes från Natural History Museum, London. "Vårt huvudsakliga jobb var att fastställa identiteten för dessa individer på etnisk nivå."

De avlidna individerna visade sig bära på vissa genetiska sjukdomar, för vilka dagens ashkenazijudiska befolkningar löper högre risk. Genetiska störningar som är särskilt vanliga i vissa populationer kan uppstå under flaskhalshändelser, där en snabb minskning av befolkningen kan leda till stora hopp i antalet personer som bär på annars sällsynta genetiska mutationer.

Med hjälp av datorsimuleringar visade teamet att antalet sådana sjukdomsmutationer i kvarlevorna liknade vad de skulle förvänta sig om sjukdomarna var lika vanliga då som de är nu hos Ashkenazi-judar. Resultaten pekar på en flaskhalshändelse som formade den moderna Ashkenazi-judiska befolkningen före 1100-talet, tidigare än tidigare övertygelser, som daterade händelsen för cirka 500 till 700 år sedan.

Till skillnad från andra massgravplatser, där kroppar lades på ett organiserat sätt, var skelett från denna brunn konstigt placerade och blandade, troligen för att de placerades med huvudet först strax efter döden. Arkeologiska undersökningar rapporterade sex vuxna och 11 barn vid den ovanliga begravningsplatsen. Tillsammans tyder dessa fynd på massdöd som svält, sjukdomar eller mord. Radiokoldatering av kvarlevorna placerade deras död i slutet av 1100- till början av 1200-talet – en period med väldokumenterade utbrott av antisemitiskt våld i England – vilket fick forskare att överväga fulspel.

För att pussla ihop individernas tidigare liv grävde teamet i DNA från sex skelett från brunnen genom att använda ny teknik som avkodar miljontals DNA-fragment på en gång. Resultaten visade att individerna nästan säkert var ashkenazijudar. Bland dem var fyra nära släkt, inklusive tre helsyskonsystrar – en fem- till 10-åring, en 10- till 15-åring och en ung vuxen. DNA-analys drog också slutsatsen att de fysiska egenskaperna hos en noll till tre år gammal pojke inkluderar blå ögon och rött hår, det senare ett särdrag som förknippas med historiska stereotyper av europeiska judar.

"Det var ganska förvånande att de ursprungligen oidentifierade kvarlevorna fyllde det historiska gapet om när vissa judiska samhällen först bildades och ursprunget till vissa genetiska störningar", säger evolutionär genetiker och medförfattare Mark Thomas från University College London. "Ingen hade analyserat judiskt forntida DNA tidigare på grund av förbud mot störning av judiska gravar. Men vi visste inte detta förrän efter att ha gjort de genetiska analyserna."

Efter att ha lärt sig identiteten på kvarlevorna arrangerade lokalsamhället en formell judisk begravning för individerna. Barnes och Thomas säger att de fortfarande inte vet vad som direkt orsakade de 17 individernas död, och det är ett pussel som forntida DNA inte kan lösa. Men i samarbete med lokala historiker, arkeologer och samhället erbjöd forskarna nya insikter om historiskt våld och ursprunget till den ashkenaziska judiska befolkningen.

"När man studerar forntida DNA från människor som har dött för hundratals till tusentals år sedan, får man inte ofta arbeta med ett levande samhälle samtidigt", säger Barnes. "Det har varit riktigt tillfredsställande att arbeta med det här samhället på en berättelse som är så viktig för dem." + Utforska vidare

Genetisk predisposition för bröstcancer på grund av icke-brca-mutationer hos ashkenazijudiska kvinnor