Arkeologer från Cambridge Archaeological Unit gräver ut resterna av munkloster som är begravda i det före detta augustinerklostret i centrala Cambridge. Kredit:Cambridge Archaeological Unit.
En ny analys av lämningar från medeltida Cambridge visar att lokala augustinerbröder var nästan dubbelt så sannolikt som stadens allmänna befolkning att bli infekterade av tarmparasiter.
Detta trots att de flesta augustinerklostren under perioden hade latrinkvarter och handtvättmöjligheter, till skillnad från husen för vanliga arbetande människor.
Forskare från University of Cambridges arkeologiska avdelning säger att skillnaden i parasitisk infektion kan bero på att munkar gödslar grödor i klosterträdgårdar med sin egen avföring eller köper gödningsmedel som innehåller exkrementer från människor eller gris.
Studien, publicerad idag i International Journal of Paleopathology , är den första att jämföra parasitprevalensen hos människor från samma medeltida samhälle som levde olika livsstilar, och som därför kan ha skiljt sig i sin infektionsrisk.
Befolkningen i det medeltida Cambridge bestod av invånare i kloster, kloster och nunnekloster av olika stora kristna ordnar, tillsammans med köpmän, handlare, hantverkare, arbetare, bönder och personal och studenter vid det tidiga universitetet.
Cambridge-arkeologer undersökte jordprover som tagits från bäckenet av vuxna kvarlevor från den före detta kyrkogården i All Saints vid Castle Parish Church, såväl som från marken där stadens Augustinian Friary en gång låg.
De flesta av församlingens kyrkliga begravningar är från 1100-1300-talet och de som begravdes inom var i första hand av lägre socioekonomisk status, främst jordbruksarbetare.
Augustinerklostret i Cambridge var ett internationellt studiehus, känt som ett studium generale , dit präster från hela Storbritannien och Europa skulle komma för att läsa manuskript. Det grundades på 1280-talet och varade till 1538 innan det drabbades av de flesta engelska klosters öde:stängdes eller förstördes som en del av Henrik VIII:s brytning med den romerska kyrkan.
Forskarna testade 19 munkar från klostergården och 25 lokalbefolkningen från All Saints kyrkogård och fann att 11 av munkarna (58 %) var infekterade av maskar, jämfört med bara åtta av de allmänna stadsborna (32 %).
De säger att dessa hastigheter sannolikt är lägsta och att det faktiska antalet infektioner skulle ha varit högre, men vissa spår av maskägg i bäckensedimentet skulle ha förstörts med tiden av svampar och insekter.
Prevalensen på 32 % av parasiter bland stadsborna är i linje med studier av medeltida begravningar i andra europeiska länder, vilket tyder på att detta inte är särskilt lågt – utan snarare var infektionsfrekvensen i klostret anmärkningsvärt hög.
Spolmaskägg hittat i jorden runt bäckenet på en munk från medeltida Cambridge, sett genom ett mikroskop. Kredit:Tianyi Wang
"Bröderna i det medeltida Cambridge verkar ha varit fulla av parasiter", säger studiens huvudförfattare Dr. Piers Mitchell från Cambridges arkeologiska avdelning. "Det här är första gången någon har försökt ta reda på hur vanliga parasiter var hos människor som följde olika livsstilar i samma medeltida stad."
Cambridge-forskaren Tianyi Wang, som gjorde mikroskopi för att upptäcka parasitäggen, sa:"Spolmask var den vanligaste infektionen, men vi hittade bevis för piskmaskinfektion också. Dessa sprids båda genom dålig sanitet."
Standardsanering i medeltida städer förlitade sig på toaletten i avloppsbrunnen:hål i marken som användes för avföring och hushållsavfall. I kloster var dock rinnande vattensystem ett vanligt inslag – inklusive att skölja ur latrinen – även om det ännu inte har bekräftats på Cambridge-platsen, som bara delvis är utgrävd.
Inte alla människor som begravdes i augustinerkloster var faktiskt präster, eftersom rika människor från staden kunde betala för att bli begravda där. Teamet kunde dock se vilka gravar som tillhörde munkarna från resterna av deras kläder.
"Bröderna begravdes med de bälten de bar som standardkläder av beställningen, och vi kunde se metallspännena vid utgrävning", säger medförfattaren Craig Cessford vid Cambridge Archaeological Unit.
Eftersom spolmask och piskmask sprids av dåliga sanitära förhållanden, hävdar forskare att skillnaden i infektionsfrekvens mellan munkarna och den allmänna befolkningen måste ha berott på hur varje grupp hanterade sitt mänskliga avfall.
"En möjlighet är att munkarna gödslade sina grönsaksträdgårdar med mänsklig avföring, inte ovanligt under medeltiden, och detta kan ha lett till upprepad infektion med maskarna", sa Mitchell.
Medeltida register avslöjar hur Cambridge-invånare kan ha förstått parasiter som spolmask och piskmask. John Stockton, en läkare i Cambridge som dog 1361, lämnade ett manuskript till Peterhouse College som innehöll ett avsnitt om De Lumbricis ("På maskar").
Den noterar att inälvsmaskar genereras av överskott av olika typer av slem:"Långa rundmaskar bildas från ett överskott av saltslem, korta runda maskar från sur slem, medan korta och breda maskar kom från naturligt eller sött slem."
Texten föreskriver "bitra medicinalväxter" som aloe och malört, men rekommenderar att de förkläs med "honung eller andra söta saker" för att hjälpa medicinen att gå ner.
En annan text - "Tabula medicin" - fann gunst hos ledande Cambridge-läkare på 1400-talet, och föreslår botemedel som rekommenderas av enskilda franciskanermunkar, som Symon Welles, som förespråkade att blanda ett pulver tillverkat av mullvadar i en botande dryck.
Sammantaget hade de begravda i medeltida Englands kloster levt längre än de på församlingskyrkogårdar, enligt tidigare forskning, kanske på grund av en mer närande kost, en lyx av rikedom. + Utforska vidare
