En av fyra australiensiska vuxna känner sig ensamma, och konsekvenserna kan vara svåra. Ensamhet ökar våra risker för depression, diabetes, demens, självskada och självmord. Men att likna det vid en sjukdom och förslag att behandla den med ett piller missar poängen:vi har byggt för ensamhet under många decennier och beslutsfattare har sovit vid ratten.

Efter att ha studerat frågan ser vi ensamhet som till stor del en produkt av vår miljö – det vi kallar en "ensam miljö" – inte en sjukdom eller ett problem med någon speciell individ. Så vad är denna "ensamma miljö?"

Under årtionden har våra städer blivit vidsträckta tätorter med låg täthet. Många platser är för långt att gå hemifrån. Korta ärenden görs rutinmässigt med bil, vilket raderar möjligheter att stanna och chatta med lokalbefolkningen.

Storskalig avverkning av gatuträd har inte bara utplånat den naturliga skuggan, utan även brutit vår koppling till "mer än mänskliga" världen. Biltrafiken dominerar bostadsvägarna som också är igensatta av parkerade bilar.

Vi har förlorat de folkvänliga gatorna som vi en gång använde för att regelbundet samlas, leka och fira med grannar. Inte konstigt att vi nu känner så få vid namn.

Om bestämningsfaktorerna för ensamhet till stor del är miljömässiga, måste det också vara lösningarna. Ändå hör vi så lite om detta.

Hur stor skillnad kan grönområden göra?

I en tidigare konversationsartikel föreslog vi att investera i offentliga grönområden är en del av lösningen på epidemin av ensamhet. Artikeln baserades på vår longitudinella studie som rapporterade att ett grönare mål på 30 % lokalt täckning skulle kunna minska oddsen för att bli ensam med en fjärdedel. Bland människor som bor ensamma, som tenderar att vara mer sårbara för ensamhet, minskade grönområden dessa odds med upp till hälften.

Ska vi "föreskriva" naturen?

Människors odds för ensamhet kan sjunka med upp till hälften om städer når 30 % grönområdesmålhttps://t.co/9o3Uo8mx5t

@ThomasAB2020 @feng_xiaoqi #socialdeterminantsofhealth

— Australian Urban Observatory (@RMITAUO) 10 juni 2021

Men hur kan grönområden minska ensamheten? Det är fokus i vår nya granskning av studier från hela världen. Två tredjedelar av studierna fann att grönområden potentiellt skyddade människor mot ensamhet.

Vår granskning identifierade flera vägar för att minska ensamhet. Dessa inkluderade:

1. bygga kapacitet för anslutning till samhället
2. återställa vår känsla av samhörighet och kontakt med naturen
3. minska skador, såsom våld, som annars kan leda till ensamhet.

Kvaliteten på grönområdena spelar roll

Under covid-19-pandemin genomförde vi en nationellt representativ undersökning och fann att oddsen för att få kontakt med grannar var fem gånger högre för människor som besökte grönområden av hög kvalitet än för de som inte gjorde eller kunde.

Relaterade fördelar var också mycket starkare om grönytor hade högre kvalitet. Till exempel rapporterades både träning och lättnad från stress oftare av människor som besökte grönområden av högre kvalitet.

Kvaliteten definierades av deltagarnas syn på saker som tillträde, estetik, faciliteter, ohälsa (t.ex. skräp, förfall) och säkerhet. Uppfattningar är viktiga eftersom kvaliteterna hos ett grönområde måste få resonans för att människor ska kunna besöka dem.

Regelbundna besök på grönområden främjar anknytning och tillhörighet. Dessa utrymmen tillåter stilla kontemplation i ensamhet, men förenar också människor och förbinder människor med naturen. De blir vördade som miljöer för sammankomster, bindning, hejarop och delat minnesskapande.

Genom att uppmuntra avkoppling och lekfullhet – vilket kan vara ogillat i andra miljöer – kan grönområden också möjliggöra anslutning för människor som annars tycker det är svårt, till exempel de med mycket introverta personligheter.

De psykologiskt återställande fördelarna med grönområden är nu väldokumenterade. Grönområden som läkande trädgårdar kan fungera som terapeutiska landskap och erbjuda fristad och andrum för dem som upplever ensamhet, vilket kan bero på någon form av trauma. Även om de vanligtvis tillhandahålls för patienter, kan dessa inställningar också erbjuda tillflyktsorter för vårdpersonal som upplever utbrändhet.

Summan av kardemumman är att grönytor av högre kvalitet maximerar möjligheterna till både social anknytning och hälsa. Medan vår tidigare forskning och andra studier lyfter fram ojämlikheter i tillgång till grönområden, måste vi ägna ännu mer uppmärksamhet åt ojämlikheter i kvaliteten på grönområden.

Konsultera grupper för att få det rätt

Det här kan låta som att vi tror att effekterna av grönområden är allmänt positiva; det gör vi inte. Till exempel rapporterar många studier i länder som Danmark, Polen och Nya Zeeland att vissa personer med funktionshinder, som redan är sårbara för ensamhet, möter betydande hinder för att besöka grönområden och kan känna sig "malplacerade" inom dem.

Annan forskning tyder på att skapandet eller förnyelsen av grönområden i samhällen kan vara förknippad med maktlöshet och fördrivande, genom att göra närliggande bostäder mindre överkomliga.

Med andra ord, ett närliggande grönområde som är mycket attraktivt och en källa till glädje för vissa människor kan för andra vara en symbol för processer som förvärrar ensamhet och vidmakthåller misär.

Det är därför samhällets syn på utformningen av grönområden verkligen spelar roll. Samråd är nyckeln för att säkerställa att alla känner sig meningsfullt engagerade i processen.

Vårt arbetsprogram, och vår nya granskning i synnerhet, visar att grönområdens kvaliteter beror på lokalinvånarnas sammanhang, preferenser och behov. Det är uppenbart att vi behöver lokala nätverk av grönområden som ger något av värde för alla.

Slutligen kan själva processen för grönare städer bidra till att motverka ensamhet genom att ge samhällen möjlighet att aktivt delta i att skapa och underhålla lokala grönområden. Detta har gjorts framgångsrikt under decennier av Royal Botanic Garden Sydneys Community Greening-program. Genom att föra människor samman för att skapa grönområden har trädgården i tysthet visat oss lösningen på vår ensamma miljö hela tiden. + Utforska vidare

Människors odds för ensamhet kan sjunka med upp till hälften om städer når 30 % grönytesmål

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.