Vithet är en modern, kolonial uppfinning. Det skapades på 1600-talet och användes för att ge logiken för folkmord och slaveri. Det första registrerade omnämnandet av "vita människor", är historiker överens om, i den engelske dramatikern Thomas Middletons pjäs från 1613, Sanningens triumfer.

Ända sedan 1600-talet har människor över hela världen – från Dominikanska republiken och Marocko till Indien och Nya Zeeland – på olika sätt beviljats ​​eller nekats rättigheter på grundval av att de anses vara vita eller icke-vita. Vithet har alltså genomgående inneburit opposition, makt och underkastelse.

Forskning visar att detta tema om vithet som makt och enhet har bestått även när gränserna för vithet har flyttats.

När europeiska makter koloniserade olika delar av världen, implementerade och förfinade de raskategorier. I det koloniala Barbados beskrev 1600-talets arbetslagar indragna européer som "vita" och gav dem fler rättigheter än förslavade afrikaner på den grunden. Detta säkerställde att de två grupperna inte skulle förenas i uppror mot rika planterare. Som experten i afroamerikanska studier Edward B. Rugemer har hävdat, "kodifierade denna rasskillnad som ett verktyg för behärskning" och replikerades i Jamaica och South Carolina. Det var avgörande att det hängde på det faktum att förslavade svarta människor inte hade några juridiskt erkända rättigheter, medan europeiskt födda vita tjänare hade. Slavstatus var för livet, utan tillvägagångssätt, och ärftlig.

I andra karibiska och latinamerikanska kolonier ersatte termen "vit" gradvis termen "kristen" som beteckning för europeiska nybyggare. I Haiti grupperade franska koloniala tjänstemän människor i en rad kategorier som blandade ihop ras och klass:"grands blancs" (stora vita), "petits blancs" (små vita), "fria färgade" och "slavar" med de övergripande skillnaden mellan vita och icke-vita.

Spanska och portugisiska kolonisatörer i Latinamerika utvecklade under tiden den invecklade och stela kastan systemet. Överst i denna kastbaserade hierarki fanns halvönsspanjorer (folk från den iberiska halvön) och längst ner förslavade afrikaner.

Vithet som ett politiskt verktyg

Det som har gjort vithet till ett så varaktigt kraftfullt verktyg är dess "nonsenslogik", som författaren Robert P Baird nyligen uttryckte det - hur dåligt definierad den är som etikett. Den kan och har definierats på vilket sätt som helst som bäst tjänar till att konsolidera makten för den styrande gruppen.

Ett eko av uppdelningen mellan förslavade människor och kontrakterade tjänare århundraden tidigare, ställdes arbetarklassens människor på 1900-talet mot varandra genom vädjanden till vithet.

I sin bok från 1995, How the Irish Became White, tittar den amerikanske historikern Noel Ignatiev på 1800-talets irländska invandring till USA. Han beskriver hur dessa nykomlingar från arbetarklassen betonade sitt avstånd till svarta arbetare och därigenom gjorde anspråk på vithet.

Som radikal socialist ifrågasätter han varför de effektivt ställde sig på förtryckaren (vita amerikaner), snarare än med de förtryckta (svarta förslavade människor). "Föreställ dig hur historien kunde ha varit annorlunda om irländarna, den okvalificerade arbetskraften i norr, och slavarna, den okvalificerade arbetskraften i söder, hade förenats. Jag hoppades att förståelsen för varför det inte hände i det förflutna kunde öppnas. upp nya möjligheter nästa gång", förklarade han senare.

När vithet används för att utöva våld

Men lika mycket som vithet möjliggör kraft, väcker den också ångest. Eftersom kategorin på en gång är dåligt definierad men också ger stor makt, har människor som befinner sig i den kategorin konsekvent ansträngt sig för att skydda den. Historiskt, och fortfarande idag, i medvetandet hos många av dem som har mest nytta av det, måste vitheten hållas "ren".

Sålunda behandlade koloniala tjänstemän i det brittiska imperiet vita bosättare som medborgare med rättigheter, men ursprungsbefolkningen och förslavade som hot om att undertryckas och kontrolleras.

Under århundraden har universitet och skolor över hela Europa formaliserat föreställningen om vit överhöghet genom kunskapsproduktion och spridning. Den svenske botanikern Carl Linnaeus lärde ut att varje levande varelse kunde kategoriseras och klassificeras i typer. Den tyske naturforskaren Johann Friedrich Blumenbach hävdade att människor var indelade i fem "vetenskapliga" raser baserade på skallens form med den "kaukasiska" skallen som beskrevs som "den snyggaste och mest tillblivande."

I Indien, under den vetenskapliga rasismens storhetstid, hävdade koloniala vetenskapsmän att etnicitet och kast var fysiska attribut, som tilldelade hierarkisk status och privilegierade närhet till vithet. Och när den vetenskapliga rasismen blev mainstream, naturaliserades vitheten och inramades som "sunt förnuft" för generationer av studenter.

Ännu olyckligare var de politiska och sociala program som vithet motiverade:eugenik, tvångssterilisering och folkmord. På 1900-talet var även humaniora och samhällsvetenskaper agenter för vit överhöghet. Sociologin försökte förklara moderniteten genom att universalisera erfarenheterna av europeiska och nordamerikanska samhällen, samtidigt som de antingen framställde afrikanska och asiatiska samhällen som "primitiva" eller skrev dem ur historien.

Den senare punkten är avgörande. Vita människor och vita institutioner har länge centrerat sina erfarenheter och föreställt sig att de är universella. Att universalisera sina erfarenheter har i sin tur tillåtit vita människor att tala om sig själva som individer, som är omärkta av ras och rasism.

Detta står i kontrast till det sätt på vilket icke-vita och svarta människor kollektivt utsätts för andra och rasifieras. Och det fortsätter att få påtagliga, och ofta fruktansvärda, dagliga konsekvenser.

Universitet och skolor inför vitcentrerade läroplaner och enhetliga riktlinjer som diskriminerar svarta elever. Officerare överpoliserar svarta samhällen i lag och ordnings namn. Myndigheter gör svarta barn vuxna, vilket leder till att de behandlas som kriminella.

I varje fall utövar vithet våld utan att talas. Genom att komma ihåg vithetens historia kan vi dock börja ta itu med arvet från imperiet och slaveriet. + Utforska vidare

Vithet är kärnan i rasismen i Storbritannien, så varför framställs det som ett svart problem?

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.