I denna vetenskapsålder ser många människor övernaturliga krafter som illusioner med rötter i önsketänkande. Men kärlek förblir ett djupgående undantag från mänsklighetens trend mot rationalitet.

Människor är vana vid att se romantisk kärlek presenterad som den är i dokusåpan "The Bachelor" – som en kraft kosmiskt bunden till ens öde. Det är en idé som på en gång är skrattretande och kusligt relaterbar för alla som har varit kära och känt att deras parkoppling övertygande är "ment to be". Vår forskning tyder på att magiska föreställningar om ödesdiger kärlek och själsfränder är mycket vanliga och djupt kännbara.

Som psykologiforskare som är intresserade av varför människor tänker, känner och beter sig på det sätt de gör, ställer vi en grundläggande fråga:Varför känns kärlek magiskt? Vi hoppas att svaret på denna fråga kan ge en inblick i de problem som länge har plågat människor i kärlek. Ska du blint lita på att ditt hjärta leder dig till lycka, trots det kaos som är lika mycket en del av kärleken som lycka är? Eller ska du istället betrakta tendensen till magiskt tänkande om kärlek med skepticism, strävan efter rationalitet i sökandet efter ett tillfredsställande förhållande?

Vad är kärlek och vad vill den mig?

Långt ifrån en uppfinning av poeter eller reality-TV-producenter, romantisk kärlek har varit en del av den mänskliga naturen i många tusen år. Kärleksbrev som skrevs för 4 000 år sedan i Mesopotamien är anmärkningsvärt lika de som skrivs idag, och även om kulturer skiljer sig åt i sina berättelser och förväntningar om romantisk kärlek, verkar fenomenet vara praktiskt taget universellt. Dessutom tyder vår forskning på att magiska föreställningar om ödesdiger kärlek och själsfränder är mycket vanliga och djupt kännbara.

Men varför är kärlek en del av det mänskliga sinnet? Vår forskning utforskar denna fråga genom den evolutionära psykologins lins.

Evolutionär psykologi är centrerad på idén att människor tänker och agerar som de gör idag, eftersom våra förfäder med egenskaper som fick dem att tänka och agera på det sättet under hundratusentals år var mer benägna att överleva och reproducera sig, förbi de hjälpsamma, eller "adaptiva", egenskaper vidare till nästa generation. Genom denna process utvecklades det mänskliga sinnet för att prioritera saker som bidrog till överlevnad och reproduktion, såsom mycket näringsrik mat och potentiella kompisar som sannolikt kommer att föda upp friska avkommor.

Så hur kan den svindlande känslan av att bli förälskad och den ologiska tron ​​på att ens relation är "ment to be" ha hjälpt våra förfäder att överleva eller fortplanta sig? Enligt en förklaring ligger nyckeln till kärlekens urgamla syfte i hyresavtalet för lägenheten.

Kärlek är som att skriva på ett hyreskontrakt

Varför går folk med på årlånga hyresavtal för lägenheter? När allt kommer omkring kan hyresgästen snart hitta en bättre lägenhet och hyresvärden kan hitta en bättre hyresgäst.

Svaret är att det är en så irriterande och kostsam process att leta efter den perfekta lägenheten eller hyresgästen att det är bättre för båda parter att göra ett långsiktigt åtagande för ett ofullkomligt men tillräckligt hyresavtal. Det undertecknade hyresavtalet ger den avgörande bindningen och hindrar frestelsen av andra alternativ från att förstöra deras användbara arrangemang.

Människor står inför ett nästan identiskt engagemangsproblem när det gäller att välja partners. Människor har troligen utvecklats för att i första hand gynna monogama relationer som varar åtminstone tillräckligt länge för att vara medföräldrar till barn. Med tanke på det här engagemangets omfattning finns det massor av motivation att göra rätt genom att hitta den bästa möjliga partnern.

Men att leta efter en idealisk partner är resurskrävande och utmanande – det vill säga, dejting suger. För att lösa engagemangsproblemet och framgångsrikt föra vidare dina gener, är det generellt sett bättre att inte oändligt jaga perfektion, utan istället att engagera sig för en tillräckligt bra partner. Således kan evolutionen ha skapat kärlek som ett biologiskt hyresavtal, som både löser åtagandeproblemet och ger en "berusande belöning" för denna lösning.

Även om kärlek i första hand kan ha utvecklats för att den stödjer sexuell fortplantning, är kärlek såklart fortfarande en mycket del av livet för homosexuella, asexuella och andra människor som inte förökar sig sexuellt. Forskare som har undersökt utvecklingen av samkönad attraktion har hävdat att romantiska relationer kan ge adaptiva fördelar även utan sexuell reproduktion. Viktigt är att variation är evolutionens motor – ur ett strikt evolutionärt perspektiv finns det inget enskilt "normalt" eller "ideal" sätt att vara.

Kärlek håller dig engagerad

När du har gått igenom den hisnande fasen av att falla för en partner, hjälper kärlek till att säkerställa engagemang på flera sätt.

För det första får det andra potentiella kompisar att verka lacklustiga; människor i tillfredsställande relationer bedömer andra snygga människor som mindre attraktiva än ensamstående. Denna perceptuella förändring får ens partner att verka som mer av en fångst i jämförelse och avskräcker partner från att försöka hitta andra romantiska alternativ.

För det andra orsakar kärlek svartsjuka, en anpassning som "vaktar kompisar" som motiverar vaksamhet och defensivitet mot dem som kan hota ditt förhållande. Även om svartsjuka är en börda med fruktansvärda konsekvenser i dess extrema yttersta, hävdar evolutionära psykologer att det kan hjälpa till att förhindra otrohet och andras försök att stjäla din partner.

Och slutligen, när vårt team utforskar i pågående forskning, kan de övernaturliga "betydda att vara"-berättelser människor berättar om kärlek öka deras förtroende för värdet av deras förhållande.

Varför kan magiska föreställningar om kärlek vara användbara

Vårt arbete undersöker hur magiskt tänkande kan vara adaptivt trots att det bygger på fantasi. Till skillnad från ett hyresavtal är känslor ofta turbulenta och oförutsägbara. Mer än bara en känsla av anknytning, att tro på en berättelse som antyder att din relation är magiskt "menad att vara" kan ge en konsekvent anledning att hålla ihop under lång tid.

Medan en magisk tro på ödesbestämd kärlek nästan säkert är objektivt falsk, om den hjälper till att cementera ett långsiktigt engagemang för en bra partner, fyller den ett adaptivt syfte och kan därför betraktas som "djupt rationellt". Som neurovetaren Karl Deisseroth uttryckte det är kärlek ett "orimligt band som blir rimligt i kraft av sin egen existens".

Så även om magisk kärlek inte är vettig, är det vettigt att kärleken känns magisk. Vår läsning av forskningen tyder på att kärlekens magi hjälper människor att göra det enorma engagemang som krävs för att framgångsrikt överföra sina gener.

Tänk inte för mycket på det

Men vad ska du göra med vetskapen om att kärlekens magi existerar för att uppfylla evolutionens rent praktiska mål att föra dina gener vidare till framtida generationer, snarare än att leda till lycka eller till och med en korrekt uppfattning av verkligheten? Visst kan vi förbättra rådet från så många tävlande på "The Bachelor" att "följa ditt hjärta", blint lita på att du kommer att finna mening i jakten på ett biologiskt imperativ.

Ändå finns det ett korn av sanning i den klichén. Om du gör uppror mot det magiska tänkandet kanske du övertänker dig ur en av livets största gåvor. + Utforska vidare

Nya bevis tyder på att kärleksspråk är viktiga för heterosexuella relationstillfredsställelse

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.