För att förstå moderna rasojämlikheter är historiska sammanhang avgörande. Det visar ny forskning från Penn-sociologen Regina Baker publicerad i American Journal of Sociology .

Baker fann att i södra stater med en stark historisk rasregim – en föreställning hon konceptualiserade och sedan mätte med hjälp av en skala hon skapade – upplever svarta befolkningar idag värre fattigdom. Dessa stater har också en större fattigdomsklyfta mellan svarta och vita befolkningar.

"I allmänhet är svarta människor mer benägna att vara fattiga än vita", säger Baker, biträdande professor vid institutionen för sociologi. "Att leva i en stat som har ett starkare historiskt rasmässigt sammanhang förvärrar den fattigdomen."

"Det var meningen att jag skulle gräva djupare"

Baker växte upp i Georgia, och båda hennes föräldrar kom från South Carolina. "Söder har alltid varit intressant för mig", säger hon. På forskarskolan visste hon att hon ville forska om fattigdom och ojämlikhet, men hon kom inte in på vad som så småningom skulle bli denna forskning förrän en särskild nyhetsartikel fick henne att tänka på.

Verket rankade stater i många kategorier, från fattigdom till barns välbefinnande och hälsovård. "För nästan varje kategori var så många av delstaterna längst ner i söder", säger hon.

Hon undrade varför, men genom att titta igenom den tidigare litteraturen kom hon ingenstans; lite sociologisk forskning fanns om fattigdom i den samtida södern. Hon råkade ut för ett papper från den respekterade sociologen Ronald C. Wimberley som vädjade till kollegor att forska om södern och att använda deras expertis för att bättre förstå sociala problem som utarmning genom en sydlig lins.

"Här läser jag den här artikeln. Jag hade alla dessa frågor i mitt sinne om varför sydstaterna kom upp i indikatorer som hade det sämre. Det var en uppmaning till arbete med syd och för sociologer från söder att göra mer av det här arbetet. Det verkade bara som om det var meningen att jag skulle gräva djupare, säger Baker. "Det var det som verkligen fick mig att fokusera på det här ämnet specifikt."

Skapa en empirisk studie

Med tanke på bristen på tidigare forskning, valde Baker att ta ett nytt tillvägagångssätt, konceptualisera och konstruera ett mått på vad hon kallade den "historiska rasregimen", eller HRR. Den byggde på den vanliga sociologiska uppfattningen om den "amerikanska rasregimen", som Baker beskriver i tidningen som "ett regelsystem baserat på ras som i huvudsak fungerar för att upprätthålla rasojämlikhet."

HRR-konceptet gick ett steg längre. Framför allt utvecklade Baker HRR-skalan för att mäta tidigare manifestationer av den amerikanska rasregimen över tid. Hon införlivade olika historiska statliga institutioner som formade livet för människor som bodde där, med början i slaveri.

"Slaveriet i sig är en institution, en avgörande sådan, men det finns också andra som stater införde, mekanismer för ojämlikhet som bidrog till rasmässig ojämlikhet", säger Baker. Här nämner hon aspekter av Jim Crow som aktieodling, befrielse från rösträtt och segregation. Med hjälp av historiska data på tillståndsnivå kring var och en av dessa, plus slaveri, byggde hon HRR-skalan.

"Forskare har sagt att historien är viktig men sällan testar den eller visar den", säger hon. "Till exempel kan de teoretisera om rasismens roll i Amerika eller om vit överhöghet i rasojämlikhet, men då kan de inte testa det." Baker bestämde sig för att ändra på det.

Eftersom sydstaterna varierar i nivå av sådana institutionella statliga mekanismer – vilket kan få konsekvenser för deras arv och rasmässiga ojämlikhet i fattigdom – satte Baker sig för att bedöma sambandet mellan HRR, fattigdom och rasmässig ojämlikhet i fattigdom i den samtida amerikanska södern.

Hon införlivade 15 stater i sin studie:Alabama, Arkansas, Delaware, Florida, Georgia, Kentucky, Louisiana, Maryland, Mississippi, North Carolina, South Carolina, Tennessee, Texas, Virginia och West Virginia. För var och en tabellerade hon en poäng med hjälp av HRR-skalan.

För att säkerställa att hon var fokuserad på modern fattigdom valde hon tidsramen från 2010 till 2018. Sedan tittade hon på data från U.S. Census Current Population Survey för mer än 525 000 individer från databasen Luxembourg Income Study. Därifrån ritade hon ihop fattigdomsdata och HRR-data för att undersöka sambandet mellan en delstats HRR-poäng, fattigdomsnivåer och klyftor för människor som lever där idag.

Vad hon hittade och konsekvenserna

Baker säger att hon märkte en länk nästan omedelbart. "Att rita dessa uppgifter var talande i och för sig, vilket tyder på att det finns en förening där," säger hon. "Denna historiska manifestation av en rasregim verkade betyda mycket mer för svarta människor än vita människor och särskilt för fattigdomsklyftan mellan dem."

Vidare bekräftade mer avancerad statistisk analys de preliminära resultaten, även efter att ha tagit hänsyn till flera variabler på individnivå som familjestruktur, sysselsättningsstatus och utbildningsnivå. "Efter att ha kontrollerat för dem, några som troligtvis förmedlar förhållandet mellan HRR och fattigdom, fann jag fortfarande denna betydelse av HRR, där sannolikheten för fattigdom för svarta människor idag och svartvita ojämlikheter i fattigdom förvärras", säger Baker.

These results challenge the enduring racial inequality narrative "that it's all about the individual, especially family structure and single motherhood," she says. They also suggest that the steps previously taken to ameliorate poverty that focus primarily on the individual aren't very effective; if they had been, she says, this racial inequality would not endure.

In the future, Baker says she hopes to use the HRR concept to understand the role of historical racism for other outcomes, as well as broaden it to other populations and parts of the country. Ultimately, she envisions such information could help reshape how the United States confronts poverty and racial inequality.

"We can't fully understand the context of modern-day poverty or inequality if we don't consider the role that history played. We can't act like the past doesn't matter if we want to move forward," Baker says. "We can't just think about the individual in a vacuum; we must think about the broader context in which individuals live, not just the micro but also the macro and how they help inform each other. Only then can we think more purposefully and creatively to address these enduring issues."