Kolla din telefon. Finns det några obesvarade sms, snaps eller direktmeddelanden som du ignorerar? Ska du svara? Eller ska du spöka personen som skickade dem?

Ghosting händer när någon stänger av all onlinekommunikation med någon annan, och utan en förklaring. Istället, som ett spöke, försvinner de bara. Fenomenet är vanligt på sociala medier och dejtingsajter, men med den isolering som covid-19-pandemin medför – som tvingar fler människor samman online – händer det nu mer än någonsin.

Jag är professor i psykologi som studerar vilken roll teknikanvändning har i mellanmänskliga relationer och välbefinnande. Med tanke på de negativa psykologiska konsekvenserna av omintetgjorde relationer – särskilt under de framväxande vuxenåren, i åldrarna 18 till 29 – ville jag förstå vad som får högskolestudenter att spöka andra, och om spöken har någon inverkan på mental hälsa.

För att ta itu med dessa frågor rekryterade mitt forskarteam 76 studenter via sociala medier och flygblad på campus. Urvalet är 70 % kvinnor. Studiedeltagare anmälde sig till en av 20 fokusgrupper, i storlek från två till fem studenter. Gruppsessionerna varade i genomsnitt 48 minuter vardera. Deltagarna svarade på frågor och bad dem reflektera över sina spökupplevelser. Här är vad vi hittade.

Resultaten

Vissa elever erkände att de spökade eftersom de saknade de nödvändiga kommunikationsförmågan för att ha en öppen och ärlig konversation – oavsett om den konversationen skedde ansikte mot ansikte eller via sms eller e-post.

Från en 19-årig kvinna:"Jag är inte bra på att kommunicera med människor personligen, så jag kan definitivt inte göra det genom att skriva eller något liknande."

Från en 22-åring:"Jag har inte självförtroendet att berätta det för dem. Eller så antar jag att det kan bero på social ångest."

I vissa fall valde deltagarna att spöka om de trodde att mötet med personen skulle väcka känslomässiga eller sexuella känslor som de inte var redo att ägna sig åt:"Människor är rädda för att något ska bli för mycket ... det faktum att relationen på något sätt leder till nästa nivå."

Vissa spökade på grund av säkerhetsproblem. Fyrtiofem procent spökade för att ta sig ur en "giftig", "obehaglig" eller "ohälsosam" situation. En 19-årig kvinna uttryckte det så här:"Det är väldigt lätt att bara chatta med totalt främlingar så [spökbildning är] som en form av skydd när en läskig kille ber dig att skicka nakenbilder och sånt."

En av de minst rapporterade men kanske mest intressanta anledningarna till att spöka någon:att skydda den personens känslor. Bättre att spöka, lyder tänkandet, än att orsaka de sårade känslor som kommer med ett öppet avslag. En 18-årig kvinna sa att spöken var "ett lite artigare sätt att avvisa någon än att direkt säga "Jag vill inte chatta med dig."

Som sagt, nyare data tyder på att amerikanska vuxna i allmänhet uppfattar att bryta upp via e-post, text eller sociala medier som oacceptabelt och föredrar en person-till-person-konversation.

Och så är det spöken efter sex.

I samband med hookup-kulturen finns det en förståelse för att om spöket fick vad de letade efter - ofta är det sex - så är det det, de behöver inte längre prata med den personen. När allt kommer omkring kan mer prat tolkas som att man vill ha något mer känslomässigt intimt.

Enligt en 19-årig kvinna:"Jag tror att det är sällsynt att det är öppet samtal om hur du verkligen känner [om] vad du vill ha ut av en situation. ... Jag tror att uppkopplingskulturen är riktigt giftig för att främja ärlig kommunikation."

Men den vanligaste anledningen till att spöka:brist på intresse för att ha en relation med den personen. Kommer du ihåg filmen "He's Just Not That Into You"? Som en deltagare sa:"Ibland blir samtalet bara tråkigt."

Konsekvenserna

Att gå på college representerar en kritisk vändpunkt för att etablera och upprätthålla relationer bortom ens familj och hemstad. För vissa nya vuxna kan romantiska uppbrott, känslomässig ensamhet, social utestängning och isolering ha potentiellt förödande psykologiska konsekvenser.

Vår forskning stödjer tanken att spöken kan ha negativa konsekvenser för mental hälsa. På kort sikt kände många av de spökade ett överväldigande avslag och förvirring. De rapporterade känslor av lågt självvärde och självkänsla. En del av problemet är bristen på tydlighet – att inte veta varför kommunikationen plötsligt avbröts. Ibland uppstår ett element av paranoia när spöken försöker förstå situationen.

Långsiktigt fann vår studie att många av dessa spökade rapporterade känslor av misstro som utvecklades över tiden. Vissa för med sig denna misstro till framtida relationer. Med det kan komma att internalisera avslaget, självbeskyllningen och potentialen att sabotera dessa relationer.

Men drygt hälften av deltagarna i vår studie sa att det att vara spökat gav möjligheter till reflektion och motståndskraft.

"Det kan vara delvis positivt för den ghostee eftersom de kan inse några av de brister de har, och de kan ändra det", sa en 18-årig kvinna.

När det gäller spöket fanns det en rad psykologiska konsekvenser. Ungefär hälften i fokusgrupperna som spökade upplevde känslor av ånger eller skuld; resten kände ingen känsla alls. Detta fynd är inte helt förvånande, med tanke på att individer som initierar uppbrott i allmänhet rapporterar mindre ångest än mottagarna.

Också framträdande från våra diskussioner:Känslan av att spöken kan bli hämmade i sin personliga tillväxt. Från en 20-årig man:"Det kan [bli] en vana. Och det blir en del av ditt beteende och det är så du tycker att du ska avsluta ett förhållande med någon. ... Jag känner att många människor är serieghosters, som att det är det enda sättet de vet hur de ska hantera människor."

Orsaker till att spöka av rädsla för intimitet är en särskilt spännande väg för framtida forskning. Tills det arbetet är klart kan universiteten hjälpa till genom att ge fler möjligheter för studenter att öka självförtroendet och vässa sina kommunikationsförmåga.

Detta inkluderar fler kurser som täcker dessa utmaningar. Jag påminns om en psykologiklass jag tog som student vid Trent University som introducerade mig till socialpsykologen Daniel Perlmans arbete, som undervisade i kurser om ensamhet och intima relationer. Utanför klassrummet kunde koordinatorer för högskolors bostadsliv utforma seminarier och workshops som lär eleverna praktiska färdigheter i att lösa relationskonflikter.

Under tiden kan studenter prenumerera på ett antal relationsbloggar som erbjuder läsarna forskningsbaserade svar. Vet bara att hjälp finns där ute – även efter ett spöke är du inte ensam.