Den första skyddade kategorin i FN:s flyktingkonvention är ras. 1951 års konvention definierar en flykting som en person som befinner sig utanför sitt hemland eller nationalitet "på grund av välgrundad rädsla för att bli förföljd på grund av ras, religion, nationalitet, medlemskap i en viss social grupp eller politisk åsikt".

Rasism påverkar haitiernas liv negativt hemma och utomlands. Ändå anses haitiska migranter idag sällan vara berättigade till asyl.

Detta kräver att vi tänker på rasism och behandlingen av flyktingar transnationellt. Brasilien-ledda FN-fredsbevarande operationer och outsourcing av amerikansk immigrationskontroll till Latinamerika komplicerar asyl för haitier ytterligare.

Varför är ras så centralt i FN:s flyktingkonvention? Förmodligen för att mycket av det utarbetades av före detta judiska flyktingar från Förintelsen och deras allierade. Författarna lade till två viktiga klausuler.

Den första, artikel 3, föreskriver icke-diskriminering av mottagarländerna (efter "ras, religion och ursprungsland"). Den andra är principen om non-refoulement som förbjuder länder att återvända migranter till farliga förhållanden hemma.

Andra överväganden som avgjorde konventionens slutgiltiga räckvidd inkluderar upplösningen av imperier och rika länders fortsatta rasistiska hinder för invandring.

Haiti, kolonialism och imperier

Mycket av rasismen mot haitier kommer från utlandet.

I slutet av 1700-talet drev haitiska revolutionärer ut franska kolonisatörer och avskaffade slaveriet. Några år senare gav Haiti en fristad åt offer för förslavning och kolonialism på andra håll.

Men Frankrike och andra länder krävde skadestånd för sin förlorade "egendom", det vill säga människor. Haiti var tvungen att betala denna skuld under hela 1900-talet.

Från 1915 till 1934 ockuperade USA:s militär Haiti, med bestående sociala och politiska konsekvenser. 1937 beordrade den dominikanske diktatorn Rafael Trujillo slakten av tusentals haitier som bodde nära gränsen.

Från 1950-talet till 1980-talet stödde USA Duvalier-diktaturen. Sedan dess har det varit nästan kontinuerlig utländsk intervention i Haitis politik.

Inför ekonomisk och politisk instabilitet åker många haitier utomlands för att förbättra livet för sig själva och sina släktingar där hemma. För haitierna är gränserna mellan diaspora, ekonomisk migrant och flykting ofta suddiga. Men rent juridiskt kan dessa kategorier göra stor skillnad.

USA skickade hem haitier

Från och med 1981 antog USA en policy för att förbjuda och bearbeta haitiska migranter till sjöss. Detta skapade effektivt ett kryphål och gjorde det möjligt för dem att kringgå principen om icke-avvisning och skicka tillbaka haitier hem.

Efter detta prejudikat började rika länder i dag alltmer lägga invandringen på "fjärrkontroll" – med andra ord, de kontrollerar invandringen på avstånd, i internationella vatten och tredjeländers territorier.

Det finns nu en bredare outsourcing av säkerhet och mänskliga rättigheter eftersom latinamerikanska länder har fått ansvaret för att ta emot flyktingar och hantera FN:s fredsbevarande uppdrag.

Brasilier i Haiti, haitier i Brasilien

2004 avsattes den demokratiskt valda Haitis president Jean Bertrand Aristide för andra gången, förmodligen med hjälp av USA:s Kanada, Frankrike, USA och andra stora aktörer erkände snabbt regimen som ersatte honom. Senare samma år fick Haiti ett fredsbevarande uppdrag, FN:s stabiliseringsuppdrag i Haiti, känt som MINUSTAH.

Fram till 2017 drevs MINUSTAHs multinationella militärstyrka av brasilianska generaler, med mycket inblandning från USA, Kanada och Frankrike.

För att avpolitisera situationen fick dessa generaler i uppdrag att ta itu med problemet med "gäng" med våld. Stadsområden, där gäng förmodas hållit till, var just basen för Aristides politiska stöd.

I en bok om militärbefälhavarna i MINUSTAH kallade dessa generaler låginkomstkvarteren i Port-au-Prince för "favelas" eller kåkstäder, vilket antydde att problemet handlade om polisarbete.

En annan term de använder är pacificação. Detta är inte bara en översättning av fredsbevarande. Historiskt sett var pacificação en eufemism för koloniseringen av ursprungsbefolkningar.

Det är också en referens till arbetet i Rio de Janeiros polisenheter som kallas Unidades da Policia Pacificadora. There was an ongoing exchange of security management personnel, ideas and practices between Port-au-Prince and Rio de Janeiro during that period.

After the massive 2010 earthquake that displaced hundreds of thousands of survivors, Brazilian authorities became concerned about Haitians arriving in their country.

My ongoing research with professors Martha Balaguera and Luis van Isschot at the University of Toronto explores how Haitian migrants are treated in Brazil, Colombia and Mexico.

'Special relationship'

Brazilian immigration policy is determined by the Conselho Nacional de Imigração (CNIg). In CNIg's meeting minutes, government officials mention Brazil's "special relationship" with Haiti (the MINUSTAH operation) as a reason to accept Haitian migrants.

However, they argue that Haitians are not refugees, since they migrated because of the earthquake. They don't acknowledge Brazil's contribution to Haiti's political and economic instability.

Brazilian officials express concern that Haitians will "establish a more permanent Haitian diaspora" in Brazil. This discourse is consistent with Brazil's longer history of racially biased immigration policy that favored Europeans.

In response, Brazilian officials created a humanitarian visa specifically for Haitian migrants. It provides temporary legal status, but doesn't come with the same protections from deportation and government resources as asylum.

As the Brazilian economy worsened, many Haitians went north, hoping to get to the U.S. or Canada. Many go through Colombia, via the Darien Gap, a dangerous zone in the Amazon region that links Colombia to Central America.

Haitians travel north

In Colombia, Haitians join other migrants' routes. This includes Colombians, many of African and Indigenous descent, who were displaced through land-grabbing by paramilitaries and local elites. Others are from Venezuela, Africa and Asia.

Further north, they join Central American migrants escaping violence from the transnational war on drugs.

Then they go to Mexico, where the U.S. has outsourced the management of asylum-seekers.

Many give up and stay in Tijuana.

In southern Mexico, a kind of open-air prison was created to contain refugees without the right papers to go north. Those who reach the U.S. are then detained, after which many get deported.

The 1951 refugee convention was designed to protect people fleeing conditions created by Nazi Germany's genocidal anti-Jewish racism. But the refugee system fails to prevent the pervasive and often deadly forms of racism that Haitians face. This racism is transnational, and its source are the countries of destination.