Den här veckan tittar den kungliga handikappkommissionen på erfarenheterna av barn och ungdomar med funktionshinder i olika skolor i Australien. Detta inkluderar vanliga skolor såväl som så kallade "specialskolor".

Uppskattningsvis 10 % av skoleleverna (i åldern 5–18) i Australien har ett funktionshinder, även om detta antal är mycket högre i vissa stater. De flesta av dessa elever (89 %) går i vanliga skolor, men ett ökande antal elever med funktionshinder och deras familjer väljer specialskolor.

Forskning tyder på att barn klarar sig bättre i inkluderande vanliga miljöer. Så varför skrivs fler elever in i specialskolor, och vad kan vi göra åt det?

Varje barn har rätt till utbildning

Internationellt är det erkänt att alla barn har rätt till utbildning. Konventionen om rättigheter för personer med funktionshinder, som Australien var en av de första undertecknarna av, säger att barn med funktionsnedsättning inte ska uteslutas från gratis och obligatorisk utbildning på grund av funktionshinder.

Som ett resultat måste utbildningssystemen fundera över vad inkludering innebär och hur man uppnår det.

Termen "inkludering" förespråkades först allmänt för studenter med funktionsnedsättning i 1994 års UNESCO Salamanca uttalande. Detta sade integrering av barn med funktionsnedsättning skulle kunna vara möjlig genom inkluderande vanliga skolor.

Olika lagbestämmelser i Australien, till exempel Disability Discrimination Act, Education Act och Disabilities Standards for Education syftar till att inkludera elever med diagnostiserade intellektuella, fysiska, sensoriska eller inlärningssvårigheter i vanliga klasser.

Nationellt finns det dock ingen överenskommen definition av inkluderande utbildning och ingen landsomfattande lagstiftning som kräver det.

Varför har vi fortfarande specialskolor?

Specialskolor syftar till att möta behoven hos elever med funktionsnedsättning genom att ge stöd och anpassningar bort från vanliga klassrum.

Förespråkare för funktionshinder och utbildning hävdar att specialskolor är en form av segregation och går emot elevers mänskliga rättigheter. Men vissa delstatsregeringar fortsätter att främja specialskolor vid sidan av det vanliga systemet, och hävdar att detta fortfarande kvalificeras som "inkludering" i lärande.

Vissa föräldrar känner också att de inte har något annat val än att skriva in sina barn i en särskola. Den kungliga handikappkommissionen hörde denna vecka berättelser som den om "Isabella", en sydaustraliensisk mamma vars son "Emerson" har autism. Emerson gick igenom fyra vanliga skolor under sina första 18 månader av skolgång?

Vissa vanliga skolor avråder barn med funktionshinder från att registrera sig genom att avvisa inskrivningen baserat på deras funktionshindersmärkning, få dem att känna sig ovälkomna eller göra det klart att de inte kan erbjuda tillräckligt stöd. Elever med funktionsnedsättning utsätts också för högre nivåer av mobbning än sina kamrater och blir utvisade från skolor i högre takt.

Forskning visar att föräldrar kommer att välja en specialskola för säkerhet och mindre klassstorlekar, och lärare som har adekvat, specialiserad utbildning. Vi vet också att lärarutbildning är en viktig fråga. Forskning visar att endast 38 % av australiska lärare känner sig rustade att undervisa elever med funktionshinder.

Fördelarna med inkludering

Men bevisen tyder på att elever med funktionshinder klarar sig bättre i det vanliga systemet – detta inkluderar att utveckla starkare akademiska färdigheter. Till exempel förbättras språkkunskaperna hos förskolebarn med funktionshinder när de kan interagera med sina kamrater utan funktionsnedsättning i samma klassrum.

Även om specialskolor ofta anses vara mer kostnadseffektiva – de konsoliderar specialistutbildade lärare på ett ställe – finns det bevis på att möjligheterna till akademiska avancemang och möjligheter inte är tillräckliga.

Elever med funktionsnedsättning som går i vanliga skolor är mer benägna att skriva in sig på eftergymnasial utbildning, att vara anställda och leva självständigt. Enligt en forskningsöversikt tenderar elever i vanliga skolor också att ha bättre sociala färdigheter.

Samtidigt har alla elever som utbildas i inkluderande klassrum mindre fördomsfulla åsikter och accepterar mer människor som skiljer sig från dem själva.

Vad behöver ändras?

Australian Coalition for Inclusive Education är en nationell koalition av handikappförespråkare och organisationer. Den har tagit fram en tioårsplan för inkluderande utbildning i Australien.

Detta inkluderar:

• inga nyskrivningar av elever som går första året i grundskolan i särskolan
• elever som redan går i specialskolor flyttar till sin lokala vanliga skola, där elever med funktionsnedsättning har att säga till om vad de vill
• Unga människor med funktionshinder bör hjälpa till att utforma undervisningsmetoder i vanliga skolor och få betalt för sina råd.

En övergång mot ett enströmssystem i Australien kommer att kräva input från elever, föräldrar och vårdgivare, lärare och ledare från både specialskolor och vanliga skolor.

Vi behöver också enighet om vad "inkluderande utbildning" innebär och betydande utbildning och medel för att flytta expertis och resurser i specialskolor till vanliga miljöer.

Detta har gjorts på annat håll.

I länder som Italien finns det ett enströmssystem, men särskilt elever med funktionsnedsättning tillbringar 20–50 % av sin tid utanför det vanliga klassrummet eller i stödrum med stödlärare. På andra platser, som delar av Norge, samlärar speciallärare och vanliga lärare i samma klassrum med framgång.

Vad kan den kungliga kommissionen göra?

Den här veckan är det den kungliga handikappkommissionens tredje utfrågning om utbildning. Den ska lämna sin slutrapport i september 2023.

När den gör det måste den rekommendera att studenter med funktionsnedsättning har medel och stöd för att utbildas tillsammans med sina kamrater utan funktionshinder.

Detta måste stödjas av nationella och statliga regeringar och av skolledare och klasslärare.

Detta kommer att innebära att expertis inom specialskolor flyttas till och utökas i vanliga skolor. Tillsammans med lärarutbildning kommer det sannolikt att kräva mindre klassstorlekar samt tid för lärare att arbeta med specialiststödpersonal och primärvårdare.

Allt detta bör göras tillsammans med eleverna själva – för att hjälpa dem att säga vad de behöver och hur de bäst lär sig. Samtidigt måste vi också se till att elever med funktionsnedsättning får och upprätthåller vänskap som hjälper dem i klassrummet och stödjer dem utanför det.