När en överlevande sexuella övergrepp berättar sin historia för en journalist kan de ha hur många skäl som helst för att göra det, men nästan säkert inte för att den reportern skulle behöva föra informationen vidare till universitetsadministratörer. Ändå har avdelning IX, den milstolpe jämställdhet mellan könen i lagstiftningen om högre utbildning, använts för att få student- och universitetsanslutna journalister att kräva reportrar om sexuella övergrepp i ett försök att hindra dem från att rapportera offentligt om frågan. En ny studie från University of Kansas med titeln "Investigative vs. Mandatory Reporting:Weaponizing Title IX Against Journalists" utforskar sådana situationer och rekommenderar hur man undviker sådan användning av lagen.

Under 2019 publicerade National Public Radio och Pro Publica flera artiklar om sexuella övergrepp av fakulteten vid University of Illinois. Administratörer svarade genom att utse anslutna journalister på Springfield NPR-stationen till obligatoriska reportrar. Även om det kan vara ett av de mest uppmärksammade fallen, är det inte den enda situationen där institutioner har använt avdelning IX som ett sätt att förhindra rapportering om sexuella övergrepp. Det tyder på en oroande trend att använda lagen för att täcka över olyckor istället för som ett sätt att skydda och hjälpa överlevande, skrev författarna och noterade att det skulle kunna stoppas genom juridiska och politiska förändringar såväl som "extralegal" praxis av journalister.

Genelle Belmas, docent i journalistik &masskommunikation, och Harrison Rosenthal, en advokat som nyligen avslutade sin doktorsexamen i medierätt vid KU, har publicerat sin studie i NYU Journal of Legislation and Public Policy.

Under Obama-administrationen utökades avdelning IX till att omfatta "wide-net" krav på "obligatorisk rapportering" eller "ansvariga anställda". Varje universitetsanställd med en sådan beteckning är skyldig att rapportera till handledare varje fall av sexuella trakasserier eller sexuella övergrepp de hör talas om. Även om avsikten är att säkerställa att fall av övergrepp inte ignoreras, har det använts för att säkerställa att studentjournalister eller de som är associerade med offentliga medieförbund som National Public Radio-stationer inte har anonymitet med källor som diskuterar övergrepp.

"Det frustrerar syftet och syftet med avdelning IX när det beväpnas så här," sa Rosenthal. "Vi har lärt oss att det tyvärr inte är en unik incident och journaliststudenter har särskilt utsetts till obligatoriska reportrar i högre utbildning och i grundskolan."

I Illinois-fallet kom berättelserna fortfarande fram till offentligheten på grund av partnerskapet med Pro Publica, ett mediauttag som inte är anslutet till något universitet, till skillnad från ungefär två tredjedelar av National Public Radios medlemsförbund, skrev författarna. I det fallet kunde universitetet inte förhindra försäljningsställets täckning och försökte inte göra det. Utnämningen av NPR-medlemmar som är associerade med universitetet representerar dock en oroande ansträngning för att hindra offentligt skadlig information från att rapportera i media, skrev författarna.

Författarna spårade hur riktlinjerna i avdelning IX både vidgade rapporteringen och senare gav mer utrymme för dem som anklagades för sexuella trakasserier eller övergrepp under tidigare president Trumps utbildningsminister Betsy DeVos.

"Det finns inget som hindrar universiteten från att implementera dessa regler på alla anställda de vill. DeVos reglerna är mycket tydliga på det", sa Belmas. "K-12-reglerna är också mycket tydliga:alla rapporterar, men högre upplagsregler har mer spelrum när det gäller vem som är en "ansvarig anställd."

Författarna skrev att det inte finns någon generell policy vid amerikanska institutioner för hur de utser vilka anställda som är obligatoriska reportrar, även om skolor i söder tenderar att använda en brednätsstrategi, medan skolor i norr tenderar att vara smalare. Författare skrev dock att lagstiftare och universitet borde göra sig av med brednätsstrategin, särskilt som den gäller studenter och anslutna journalister.

"Det är ett perfekt sammanflöde för en slutkörning kring reglerna och lagens avsikt," sa Belmas. "Om dessa krav är på plats för journalister kan de inte längre garantera anonymitet till dessa elever."

Belmas och Rosenthal gav flera rekommendationer för att förhindra missbruk av avdelning IX.

"Det mest effektiva sättet att göra detta skulle vara att ändra själva lagen," sa Rosenthal. "Det kommer förmodligen aldrig att hända, med tanke på landets och den federala regeringens splittrade, politiska karaktär och vad som skulle behöva hända för att det ska bli verklighet."

Statliga regeringar skulle dock ha förmågan att förhindra sådan taktik. Avdelning IX ger stater befogenhet att ändra sina egna lagar om vem som måste vara en obligatorisk reporter. Den kanske enklaste vägen, skrev författarna, är att institutioner ändrar sin egen policy om vem som är obligatorisk reporter och ser till att både studenter och anslutna journalister inte utses som sådana.

"Det är så enkelt som att universiteten vet att detta är ett problem, och på grund av det, genom ett penndrag, säger "Vi kommer att ursäkta journalister från att vara obligatoriska reportrar," sa Rosenthal. "Titel IX och den federala regeringen ger dem makten att göra den förändringen."

Oavsett om regeringar eller institutioner gör lagliga eller policyändringar, har journalister alternativ att säkerställa att deras rapportering om sexuella övergrepp eller trakasserier inte kvävs, skrev författarna. De kan samarbeta med dotterbolag utanför campus som NPR:s arbete med Pro Publica i Illinois-fallet. Reportrar kan också dela information via metoder som universitet inte kan reglera, till exempel personliga konton på sociala medier eller nyhetskanaler utanför universitetets uppgift att föra fram sådan information. Under tiden är missbruk av avdelning IX skadligt för offer, fri press och allmänheten, sa författarna.

"Det är ett direkt övergrepp på avdelning IX och det första tillägget. Det undergräver en lag som är avsedd att ge skydd för överlevande av sexuella övergrepp", sa Belmas. "Det är mycket skadligt för mig. Hur vågar någon gömma sina illdåd bakom själva lagen?"