För babyboomers var det Stonewall. För många i generation X var det AIDS-krisen och för millennials var det legaliseringen av homosexuella äktenskap.

Dessa strider om huruvida alla amerikaner har lika rättigheter, oavsett deras sexuella läggning, hjälpte till att forma var och en av dessa generationer och experter säger att generation Z, där mer än 20 % av amerikanerna identifierar sig som HBTQ, skördar frukterna av dessa slagsmål.

"Jag tycker att vi har gjort ett riktigt bra jobb kollektivt för att förstå att du är den du är, som att det inte finns något rätt sätt att vara i samhället", säger 19-åriga Olivia Julianna, en Houston-baserad aktivist som identifieras som queer.

"Det är bara att acceptera människor för vem de är," sa Julianna.

Totalt sett identifierar rekordhöga 7,1% av vuxna i USA sig som HBTQ, enligt en Gallup-undersökning som släpptes i år. Men ungefär 21 % av vuxna i Juliannas generation – de födda mellan 1997 och 2003 – identifierade sig som LBTQ i undersökningen, jämfört med 10,5 % av millennials, 4,2 % av Gen Xers och 2,6 % av babyboomers.

Förändringar i attityder till hbtq-identiteter, ökad synlighet och tillgång till information via internet är bland de faktorer som bidrar till att yngre vuxna känner sig mer bekväma med att identifiera sig som hbtq, sa experter.

HBTQ-gemenskapens kamp för acceptans och lika rättigheter pågår fortfarande, och det väntande högsta domstolens beslut om abort hotar att öppna en ny front i det kriget. Men när fler Gen Zer går in i vuxenlivet kommer andelen hbtq-vuxna sannolikt att fortsätta växa, sa Gallups seniorredaktör Jeff Jones.

"Om de som fortfarande är 17 och yngre är precis som människorna i generationen som är 18 år och äldre, borde siffrorna öka. Men det är också möjligt att den yngre generationen kan vara ännu mer benägna att identifiera sig än den andra delen av den generationen", sa Jones.

Generationsskillnader

Gen Z har vuxit upp mitt i Högsta domstolens erkännande av samkönade äktenskap i Obergefell v. Hodges-beslutet och förändringar i acceptansen av hbtq-identiteter. Men för att det skulle hända banade tidigare generationer vägen.

Babyboomers och Gen Xers var i frontlinjen av HBTQ-befrielserörelsen under mitten till slutet av 1900-talet och kom ur en "generation av förtryck, våld, institutionalisering", säger Laura Westengard, samordnare för genus- och sexualitetsstudier program vid New York City College of Technology.

Babyboomers, till exempel, genomlevde Stonewall-upproret 1969, en händelse som katalyserades av en polisrazzia och en vändpunkt i HBTQ-rättigheter.

Gen Z "drar nytta av historien om HBTQ-aktivism och protester", sa Westengard. "Och det har öppnat upp möjligheterna att utforska och namnge icke-heteronormativa sätt att vara, men de är också generationsdistanserade från dessa omständigheter."

Till skillnad från tidigare generationer blir Gen Z myndig online, med tillgång till HBTQ-innehåll och gemenskaper utan behov av fysisk närhet.

"HBTQ-gemenskaper har blomstrat på vissa sätt sedan internets tillkomst eftersom det har gjort det möjligt för människor att ansluta till varandra och söka information från privatlivet i sitt hem och kanske, du vet, rensa sin webbläsarhistorik och ingen behöver veta om det ," sa Westengard.

Julianna sa att TikTok gjorde det möjligt för henne att hitta "en gemenskap som jag aldrig hade kunnat komma till på grund av var jag växte upp där jag bodde."

"Jag kunde hitta människor på TikTok, som var öppna eller som svarade på frågor och pratade om sina erfarenheter och det gjorde att jag kunde inse många sanningar om mig själv också", sa hon. "Om jag inte hade varit på TikTok på det sätt som jag var, så vet jag inte att jag skulle ha insett så fort jag gjorde det, eller jag vet inte om jag någonsin skulle ha insett det."

Unga människor föddes i en tid av förändrade attityder till hbtq-identiteter på grund av flera faktorer, inklusive ökad synlighet i media, säger Amy Adamczyk, sociologiprofessor vid City University of New York.

"På 20 år gick vi från "homosexualitet är verkligen problematiskt" till "alla är väldigt liberala i den frågan", sa Adamczyk. "Jag tror att det är väldigt viktigt för att förstå generation Z, eftersom de är den första gruppen som kommer in i rummet och allt är klart för dem."

'Mycket arbete att göra'

Ökningen av antalet unga människor som öppet identifierar sig som hbtq betyder inte att Gen Z är fri från förtryck och utmaningarna relaterade till kön och sexualitet, sa Westengard.

"Det är fantastiskt att Gen Z har ett nytt förhållande till sitt eget kön och sexualitet, men de har också fortfarande mycket arbete kvar att göra," sa Westengard.

HBTQ-ungdomar möter idag antitranspropositioner över hela landet, såväl som lagstiftning som är inriktad på samtal kring sexualitet och könsidentitet i skolor. Samtidigt har böcker med HBTQ-karaktärer blivit oproportionerligt riktade i en våg av bokförbud i landet.

Och experter har sagt att en eventuell störtning av Roe v. Wade kan öppna dörren för omprövning och omvändning av andra etablerade rättigheter, inklusive jämställdhet i äktenskap.

"HBTQ-plus rättigheter är helt knutna till reproduktiv hälsovård och aborträttigheter," sa Julianna. "Det främsta vi kan göra är...att ha stödsystem på plats för oss själva som gemenskap, vilket innebär att vi kan finnas där för varandra känslomässigt eller ekonomiskt om eller när Obergefell v. Hodges eller Roe v. Wade slås ned. ."

Som aktivist sa Julianna att hon fokuserar på de kandidater som visar den bästa potentialen för att göra betydande förändringar i sin hemstat Texas, särskilt kring reproduktiva rättigheter. Förra året hjälpte hon till att sabotera en webbplats som var avsedd att ta emot tips om brott mot Texas sex veckors abortförbud.

Medborgerligt engagemang, sa Julianna, är viktigt för att skydda hbtq-rättigheter, men bör inte begränsas till att rösta i president- eller kongressval eftersom lokala raser också är avgörande.

"Vi skulle kunna öka tillgången till resurser", sa Julianna, "men vi kan också börja förändra berättelsen genom att ha människor som öppet var allierade eller öppet queer sig själva i maktpositioner, som förstår kampen och kan hjälpa oss att behålla våra rättigheter och våra friheter."