Det har funnits en enorm oro för stigande inflation de senaste månaderna, och den har förvärrats av att löneinflationen inte har hängt med. Ett fåtal arbetare i högavlönade jobb har åtnjutit högre bonusar och inflationshämmande löneökningar – det har precis rapporterats att VD-lönen har återhämtat sig till pre-pandeminivåer till exempel. Men för majoriteten av arbetarna urholkar den högre prisinflationen nu det verkliga värdet av vad de tjänar.

Mer än en femtedel av arbetarna kämpar för att ha råd med det de behöver för att leva. För dem är levnadskostnadskrisen inte någon hackad politisk slogan utan ett faktum. Det betyder verkliga svårigheter. Dess resolution kräver en omprövning av politiken för inflation och faktiskt ekonomin mer generellt.

Läroböcker i ekonomi lär oss att lägre arbetslöshet är orsaken till högre löneinflation – det negativa sambandet mellan arbetslöshet och lönetillväxt utgör grunden för den så kallade Phillipskurvan. Läroböckerna hänvisar också till möjligheten till löne-prisspiraler, där högre priser ger upphov till högre löner. Detta sätt att tänka fick stöd av erfarenheterna från 1970-talet, när högre priser och högre löner samexisterade, vilket ledde till en period av stagflation.

Men nutiden visar oss hur prisinflation och löneinflation kan frikopplas. Som en utmaning för den ekonomiska teorin står arbetare inför nedskärningar i sina verkliga löner utan till synes inga utsikter att lönerna kommer ikapp den totala inflationen. Detta trots att arbetslösheten är låg. Lägre verkliga levnadsstandard representerar nu priset för att ha betalt arbete och kostnaden för en ekonomi som är rik på jobb.

Varför den låga löneinflationen?

Lönerna har faktiskt legat i botten ända sedan den globala finanskrisen 2007–08. Reallönerna sjönk under åren omedelbart efter den krisen, och även om de kunde öka igen på grund av mycket låg inflation från 2012 och framåt, återgick de till 2008 års nivåer helt nyligen.

Att det är allt de har uppnått under en period av låg arbetslöshet är något av en paradox. Det är inte helt klart hur man ska förklara detta, men flera faktorer är potentiellt viktiga.

För det första är det nedgången av den fackliga makten tillsammans med ökningen av fast makt. Till skillnad från 1970-talet kan brittiska arbetare inte kollektivt kräva och säkra löneökningar via facklig organisation. De står inför förhandlingar på individuell nivå, och det bästa sättet att få högre lön är ofta att hitta ett nytt jobb. Företagens ökning av marknadsmakt bidrar också till att förklara varför vinsterna har ökat:de har ökat med cirka 60 % i reala termer på 20 år, jämfört med en tillväxt i arbetarnas reallöner på cirka 14 %.

För det andra finns det andra mått på arbetslösheten. Även om den registrerade arbetslösheten har sjunkit är den faktiska arbetslösheten högre:arbetstagare med arbetsoförmåga – i relativt stort antal i särskilda områden som Wales och Skottland – skulle vara i arbete om lämpliga jobb fanns tillgängliga, men de räknas inte med i den officiella arbetslösheten statistik.

Det faktum att det nyligen har skett en ökning av ekonomisk inaktivitet, med arbetare (särskilt äldre) som lämnar arbetskraften, tyder också på en viss dold arbetslöshet. Detta är viktigt eftersom det antyder att arbetarnas förhandlingsstyrka kan vara mindre än vad de överordnade arbetslöshetsmåtten antyder.

För det tredje är det eftersläpningens roll. Även om löneinflationen kanske inte stiger med lika mycket prisinflation nu, menar vissa att den kommer att börja stiga under de kommande månaderna och kanske till och med gå om prisinflationen. Detta argument har framförts av Bank of Englands guvernör Andrew Bailey, vilket ledde till att han uppmanade till löneåterhållsamhet.

Men även om möjligheten till löneökningar över inflationen inte kan uteslutas, verkar det långsökt att tro att arbetare – i alla sektorer och regioner – kommer att kunna hävda sin makt på sätt som skyddar deras reallöner. Faktum är att, innan några eftersläpningar realiseras, kan utsikterna att löneinflationen kommer ikapp den totala inflationen kvävas av att arbetslösheten stiger som svar på att ekonomin krymper.

Dags för nya policyer

För närvarande bekämpar centralbanker i Storbritannien och andra länder inflationen genom att höja räntorna och vända den "pengarskapande" som de gjorde under kvantitativa lättnader. Med en inflationsprognos av Bank of England att nå en topp på omkring 10 % under de närmaste månaderna, ser denna politik allt mindre övertygande ut. Snarare behövs ny politik för att säkerställa att lönerna hinner ikapp den totala inflationen, särskilt om arbetarna inte ska lida ekonomisk skada.

Det är ett välkommet steg att regeringen (för sent) erbjuder direkt ekonomiskt stöd till de minst bemedlade i samhället för att hjälpa till med skyhöga energiräkningar. Medan regeringen för en tid sedan meddelade att den planerar att höja bolagsskatten från 19 % till 25 % för de flesta företag från 2023, har den precis beslutat att införa en oväntad skatt på olje- och gasbolag för att hjälpa till att betala för detta stöd, efter att ha tidigare motstod trycket att göra det. Den vidare lärdomen från denna helomvändning är att staten har ett ansvar att skydda de ekonomiskt utsatta, och det inkluderar att omfördela inkomster på detta sätt.

Ändå är det bekymmersamt att stödutbetalningarna är engångsföreteelser. Kommer regeringen att erbjuda nya kontantöverföringar i framtiden om energipriserna fortsätter att stiga? Dess finanspolitiskt konservativa instinkter kommer sannolikt att förhindra att detta händer.

Under alla omständigheter bidrar inte stödutbetalningar till att höja löneinflationen till nivåer som matchar den totala inflationen. Detta skulle vara lättare att uppnå om arbetarna hade större förhandlingsstyrka.

Att återställa arbetarnas förhandlingsstyrka kräver radikala reformer. Det innebär att man omarbetar bolagsstyrningsstrukturerna och ger arbetstagarna mer inflytande i företag. Det innebär också att stärka den fackliga makten och bredda former av offentligt och arbetarägande.

Först tills vi tar itu med maktobalanserna som befäster låga reallöner kommer vi att säkra en ekonomi som är hållbar och drivs i allas intresse, inte bara ett fåtal.