Kan digitalisering bidra till utvecklingen av en mer hållbar ekonomi? Hållbarhet har blivit en viktig fråga för många DAX-företag – men bara i den mån deras kunder kräver förbättring. De flesta är ovilliga att göra mer genomgripande förändringar. Men några pionjärföretag använder sin digitala skicklighet för att hjälpa till att hantera några av de utmaningar som samhället står inför.

För att få ett intryck av de hållbarhetsmål och värderingar som stora företag förknippar med sina digitaliseringsprocesser, analyserade IASS-forskaren Silke Niehoff hållbarhetsrapporterna från tjugo DAX-företag tillsammans med tolv intervjuer med hållbarhetschefer. De flesta av uttalandena avslöjade en syn på digitalisering som fokuserar på direkta fördelar:"Företag är starkt fokuserade på kundernas krav och ser digitalisering som ett sätt att effektivisera sin affärsmodell utan att väsentligt förändra den. Som en konsekvens tenderar deras inställning till digitalisering att reproducera ohållbara tillväxtmönster", förklarar miljöforskaren. Niehoffs studie har publicerats i tidskriften Business Strategy and the Environment .

Sätta kundernas krav först

Digitalisering karakteriserades ofta i hållbarhetsredovisningar som ett sätt att möta kundernas krav. Niehoff identifierar "optimering" som den andra förmodade fördelen med digitalisering, vilket företag ser som ett verktyg som kan användas för att optimera befintliga processer och förbättra effektiviteten och hastigheten, samtidigt som de minskar kostnaderna. Till exempel konstaterar en klädtillverkare i sin hållbarhetsrapport:"Genom att förbättra vår digitala förmåga i hela värdekedjan kan vi inte bara få kontakt med våra konsumenter, utan också bli snabbare, bättre och mer effektiva inom alla delar av vår organisation. Vi fortsätta att göra goda framsteg med olika digitala acceleratorer."

Där företag prioriterar miljöhänsyn kan dock insatser för att optimera befintliga processer bidra till ökad hållbarhet. Till exempel har ett företag som aktivt försöker förbättra hållbarheten i sina aktiviteter skapat en plattform som digitalt kopplar samman olika företagsplatser och gör det möjligt att samla in, integrera och analysera miljödata som energiförbrukning och identifiera optimeringspotentialer.

Ett fåtal av de företag som granskats i studien har anammat ett mer holistiskt synsätt på digitalisering som går utöver ansträngningar för att säkerställa omedelbara fördelar. En av dessa är att använda sina egna resurser för att samarbeta med externa och interna intressenter för att utveckla riktlinjer för ett etiskt förhållningssätt till artificiell intelligens.

Endast 3 % av åtgärderna tyder på en "stark hållbarhetsvärldsbild"

Totalt sett tillskrev Niehoff bara 3 % av motivationerna, utmaningarna och åtgärderna som nämns i urvalet av rapporter till en "stark hållbarhetsvärldsbild", medan 45 % identifierades som en svag och 41 % en mellanliggande hållbarhetsvärldssyn. "Denna världsbild påverkar hur företag faktiskt implementerar digitalisering och, i de studerade fallen, innebar det att företag drev digitalisering på ett sätt som misslyckades med att ge betydande vinster i hållbarhet eller som potentiellt kunde bidra till ohållbar utveckling", förklarar forskaren.

Enligt Niehoff skulle företag som förstår digitalisering som en möjlighet till hållbar utveckling kunna fungera som förebilder för andra om deras insatser fick ett större erkännande och offentliggörs genom till exempel guider för bästa praxis, policyråd och samarbete med forskarvärlden. Mindre progressiva företag skulle kunna tilltalas genom informationskampanjer såväl som regelverk och policyer för att främja en mer hållbar världsbild och implementering av strategier för digitalisering som kommer att ge hållbara resultat.