Australiska arkeologer har upptäckt några av de mest detaljerade exemplen på sällsynta, småskalig hällkonst i form av miniatyrschabloner i ett bergskydd som traditionellt ägs av Marra-folket.

Forskningen, publicerad i tidningen Antiken , undersökte den ovanliga konsten från Yilbilinji rockshelter vid Limmen National Park i sydvästra Gulf of Carpentaria-regionen i norra Australien.

Traditionellt ägt av Marra aboriginerna, sajten dokumenterades av forskargruppen 2017 och stack omedelbart ut som unik, enligt forskarna från Flinders University och Monash Indigenous Centre.

"Det är storleken på hällkonsten som gör den här platsen ovanlig och mycket distinkt, " säger Flinders Universitys arkeolog ARC Future Fellow Dr Liam Brady.

"Vanligtvis, stencilerad hällkonst runt om i världen har fulla eller naturliga dimensioner som kroppsdelar av människor och djur, föremål (t.ex. bumeranger), och till och med växtmaterial.

"Dock, många av schablonerna på Yilbilinji är små eller i miniatyrstorlek, och för liten för att ha gjorts med verkliga kroppsdelar och föremål i full storlek."

Endast två andra exempel på denna stencilerade miniatyrform av bergkonst, både mänskliga gestalter, är kända från var som helst i världen:en vid Nielson's Creek i New South Wales, och en på Kisar Island i Indonesien.

Forskargruppen – arkeologer, antropologer, Marra Rangers, och Limmen National Park Rangers – spelade in totalt 17 bilder av dessa miniatyrschabloner under en studieresa 2017.

Bilderna visar ett brett spektrum av motiv inklusive, mänskliga gestalter, djur (krabba, långhalsade sköldpaddor), känguru tassar, vågiga linjer, bumeranger, och geometriska former.

Forskarna gav sig i kast med att ta reda på hur dessa ovanliga bilder gjordes. En ledtråd kom från det faktum att de flesta miniatyrschablonerna var gjorda med rundade och böjda kanter vilket betyder att de förmodligen gjordes med något som lätt kunde formas och klistras på bergytan.

En annan ledtråd kom från antropologisk forskning i regionen. Medförfattare och antropolog Dr. John Bradley, från Monash Indigenous Centre, har arbetat med aboriginer inom studieområdet i mer än 40 år.

Han minns att han såg bivax som användes av människor för en rad olika ändamål, såsom ett lim för att reparera spjut och harpuner. Han såg också barn forma bivax till föremål och djur som boskap, hästar och cowboys.

"Med hjälp av dessa ledtrådar, forskarna bestämde sig för att testa om bivax kunde ha använts för att göra miniatyrschablonerna, " han säger.

"Våra experiment som involverar uppvärmning och formning av bivax till mänskliga figurer, djur, objekt, och geometriska former, och sedan stencilering på en stenplatta bekräftade att bivax var ett utmärkt material för att göra miniatyrschabloner."

"Vem som helst som gjort dessa miniatyrschabloner - vuxna eller barn - är öppen för debatt, som är deras mening, " säger Matthew Flinders Fellow Professor Amanda Kearney.

"Dock, vad som är viktigt här är att denna upptäckt lägger till ytterligare en dimension till den australiensiska och globala rockkonstrekordet, " hon säger.

Faktiskt, sedan denna upptäckt gjordes, ytterligare tre stenciler har upptäckts i området - en mänsklig figur, en echidna och en sötvattensköldpadda – vilket ytterligare lyfter fram den arkeologiska potentialen i Limmen nationalpark.

Artikeln, "En sällsynt miniatyr och småskalig stencilsammansättning från Carpentariabukten:replikering och betydelse i australisk klippkonst, " (maj 2020) av Liam M Brady, John J Bradley (Monash University), Amanda Kearney och Daryl Wesley har publicerats i Antiken .