Det lagliga kravet på att isolera sig när man är smittad med coronaviruset kommer att upphöra i England den 24 februari, har Storbritanniens premiärminister meddelat. Det har gått två långa år sedan pandemin började, och under den tiden har våra vardagliga beteenden varit föremål för ett antal regler och förordningar. Att ta bort självisolering är ett av de sista stegen för att vända på dessa regler och gå mot att "leva med COVID."

Som många känner jag att det är för tidigt för den här flytten. Det är också en dålig idé att sluta tillhandahålla gratis sidoflödestester, som från och med 1 april måste folk betala för. Men kanske viktigare är vad allmänheten tycker. Hur kan människor bete sig när gratis testning och obligatorisk självisolering skrotas?

Precis som det är svårt att förutsäga vad viruset kommer att göra i framtiden, så är det också svårt att förutsäga människors beteende. Väldigt få av oss i Storbritannien har kommit ur en pandemi tidigare. Som sagt, vi kan se till det förflutna – och till beteendevetenskap – för att göra en välgrundad gissning om vad människor kommer att göra.

Vi vet att efterlevnaden av covid-åtgärder i Storbritannien har varit mycket hög under hela pandemin. Som sagt, forskning har antytt att någon form av "pandemi trötthet" så småningom satte in, vilket gjorde att åtgärderna inte följs, särskilt för "högkostnads" beteenden som låsningar eller restriktioner för att besöka andra.

Självisolering är naturligtvis ett annat kostsamt beteende. Det kräver avsevärda uppoffringar. Som både mina kollegor och jag och andra har visat, finns det ett antal ekonomiska, praktiska och psykiska utmaningar för dem som isolerar sig. Problemet är att det också är ett beteende med hög nytta. Att isolera när det är smittsamt är ett av de mest effektiva sätten att minska överföringen av covid.

Vi bör absolut inte anta att saker och ting helt kommer att återgå till en pre-pandemi normal, där människor i allmänhet inte isolerade sig för att förhindra spridning av sjukdomar, och tenderade att stanna hemma endast om de kände sig för dåliga för att gå till jobbet. Pandemin har förändrat vårt beteende.

Efter två år undviker många av oss fortfarande saker som vi brukade göra ofta, som att umgås, kramas eller skaka hand. Dessutom, enligt en nyligen genomförd undersökning, stöder nästan tre fjärdedelar av människor att behålla det lagstadgade kravet att isolera sig – vilket tyder på att många tycker att det fortfarande är viktigt.

Men det är också rimligt att förvänta sig att ta bort regler sannolikt kommer att leda till en minskning av de beteenden de relaterar till. Vi har sett det här med maskbärande. Data visar hur maskbärandet avbröts i England sommaren 2021 efter att kravet på att bära ansiktsskydd togs bort i vissa inomhusmiljöer. Detta trots att maskbärning är ett relativt billigt, vanemässigt beteende.

Med testning kommer att bli av med fria sidoflödestester – och på så sätt minska människors förmåga att enkelt testa – nästan säkert leda till en minskning av detta beteende. Att behöva betala för kostnadsfria tester lägger en oproportionerligt stor belastning på dem med lägst inkomst, så minskningen av tester kan vara störst i denna grupp.

Upphörandet av regler för självisolering och gratis testning kan också signalera till människor att testning inte är viktigt, och på så sätt dämpa motivationen att fortsätta göra det. Tidigare under pandemin var upptaget av sidoflödestestning låg, men var högre den gångna vintern eftersom gratis testning åtföljdes av ett tydligt budskap om dess användbarhet.

Hur man upprätthåller ett gott beteende

Om vi ​​vill att människor ska fortsätta testa och isolera sig om de har covid, även om de inte längre är skyldiga att göra det, måste vi se till att vi minimerar kostnaderna och maximerar fördelarna för människor.

Att få människor att upprätthålla beteenden kräver samma saker som att få människor att ändra dem i första hand:människor behöver en motivation för att fortsätta göra det de gör – ett tydligt, positivt budskap om hur frivillig självisolering fortfarande hjälper – samt förmågan och möjligheten att göra det. Det vill säga tillräckligt ekonomiskt, socialt, praktiskt och känslomässigt stöd.

Detta innebär att se till att människor har råd att isolera sig. Det bästa sättet att göra detta är att se till att den lagstadgade sjuklönen är tillräcklig och finns tillgänglig från dag ett av någons isolering. Utöver det måste vi också fortsätta den kulturella förändringen bort från presenteeism – arbetsgivare och organisationer måste uppmuntra och göra det möjligt för arbetare att arbeta hemifrån, eller stanna hemma (beroende på omständighet och typ av arbete) när de inte mår bra. Förutom tillräckligt statligt ekonomiskt stöd till arbetsgivare och anställda, kommer fortsatta hybridarbetsarrangemang att hjälpa.

Efter två långa år har vi mycket att vara optimistiska över. Vissa mobiltelefondata som avslöjar trender i människors rörelser tyder på att vi redan är tillbaka till pre-pandemiska aktivitetsnivåer. Men vi vill inte kasta ut barnet med badvattnet. Frivillig självisolering kan vara ett sätt att skydda andra när vi fortsätter, försiktigt, att lägga de senaste två åren bakom oss. Det är troligt att vissa fortfarande väljer att isolera sig om de tror att de kan ha viruset - men mer måste göras för att övertyga andra om att det är värt besväret.