Ända sedan Världshälsoorganisationen utropade covid-19 till en global folkhälsokris i januari 2020 har det funnits ett behov av studier som hjälper till att förklara vad människor förstår med folkhälsomeddelanden.

Forskning om kommunikationens nyanser är särskilt viktig när konspirationsteorier och vilseledande rykten om pandemin är i omlopp. Desinformation kan vara farligt.

Tidigt i pandemin visade det sig att yngre människor (i tonåren, 20- och 30-årsåldern) hade en låg risk för infektion med SARS-CoV-2 eller allvarlig sjukdom med covid-19. Ändå ökade antalet unga vuxna som blev smittade.

Åtgärder för att begränsa spridningen av viruset, såsom fysisk distansering och handhygien, har också varit en utmaning i låginkomstsamhällen världen över. Invånare i sådana samhällen verkade därför vara en riskgrupp.

Jag kände att det var viktigt att studera hur unga vuxna i låginkomstsamhällen i Nigeria uppfattade nyheter och meddelanden om pandemin. Att höra deras svar är viktigt eftersom det kan bidra till att motverka desinformation och bidra till att stoppa pandemin.

I Nigeria verkar folkhälsokampanjer och förebyggande åtgärder ha spelat en roll för att minska ökningen av nya infektioner. Men studier har rapporterat att det också finns missuppfattningar och felaktig information om COVID-19.

Sociala medier som en prioritet

Jag tog värvning av 11 unga vuxna, i åldrarna 21 till 24, som är bosatta i Ajegunle, ett låginkomstsamhälle i Lagos, Nigerias kommersiella huvudstad. I mars och april 2020 höll vi fokusgruppsdiskussioner och individuella intervjuer, i syfte att få djupgående kvalitativ information och insikter.

Respondenternas utbildningsnivåer sträckte sig från gymnasiebetyg till högskoleexamen. Vid tidpunkten för studien sa de att de hade någon form av betald anställning, men att den inte tillfredsställde deras grundläggande behov.

Jag frågade dem om deras tankar om covid-19, var och hur de fick uppdateringar och nyheter om pandemin, med vilka de delade och diskuterade den, och deras tankar om statliga myndigheters funktion för att mildra spridningen av pandemin.

Resultaten tyder på att sociala medieplattformar är centrala för hur unga vuxna förstår nyheter och meddelanden om covid-19. De hänvisade alla till Facebook, Twitter och WhatsApp som sina primära källor för information om pandemin. De fick, och delade sinsemellan, både pålitlig och mindre tillförlitlig information från dessa sociala medieplattformar.

Före covid-19-utbrottet var sociala medier en integrerad del av dessa unga vuxnas dagliga aktiviteter. Därför var det naturligt för dem att vända sig till dessa plattformar för att förstå pandemin. Detta är i linje med studier som belyser hur omfattande användningen av sociala medier bland nigerianska ungdomar.

Även om deltagarna i studien också fick viss information från traditionella medier (tryckta och sända), fick de ofta tillgång till den på de sociala mediekanalerna i dessa vanliga medier.

Trots klagomål om sina ekonomiska utmaningar prioriterade de sin förmåga att alltid ta emot kommunikation via sina konton i sociala medier. Detta trots att nätverk och internetabonnemang är dyra för dem.

Otro, skepsis och delning av felaktig information

Diskussionerna avslöjade respondenternas olika nivåer av skepsis och misstro mot covid-19-verkligheten. Vissa hänvisade till pandemin som "propaganda" och kallade regeringens svar "fånigt", "överhypad" och en "fånigt charad". De hävdade att låsningen var ett överdrivet svar som inte var nödvändigt:"Vi besegrade ebola utan att låsa upp överallt, så varför måste vi dåraktigt kopiera andra nationer och låsa ner överallt på grund av denna överhypade propaganda?"

Respondenterna sa att nedstängningen hade minskat deras inkomster eller lett till att de förlorade sina jobb. Vissa sa att även om covid-19 var verklig, var hungern mycket mer verklig och dödligare för dem.

Under diskussionerna tonade respondenterna ner det allvar som de olika mediarapporterna och myndigheterna fäster vid pandemin.

Det visade sig att deras skepsis och misstro härrörde från deras långvariga misstro mot de politiska ämbetsinnehavarna som förmedlade och verkställer beslut för att bekämpa pandemin.

Före och under lockdownen upplevde deltagarna dagligen sociala ojämlikheter och marginalisering. Under åren har de sett regeringens fortsatta försummelse av sitt samhälle. De hade svårt att helt acceptera att politiska uppdragsinnehavare plötsligt var intresserade av deras välfärd. Eller att en total lockdown som höll dem hungriga i veckor var i deras bästa intresse.

Respondenterna sa att de regelbundet diskuterade covid-19 sinsemellan fysiskt och virtuellt genom sina sociala medieplattformar. Här är ett exempel:"Som jag sa till en vän tidigare idag när vi chattade online, jag kan inte bry mig om denna covid-bedrägeri som dessa politiker på ett skickligt sätt har paketerat för att lura och manipulera människor ... de försöker bara spela på vår intelligens som det gör de alltid, och jag har sagt till mina killar genom min Whatsapp-berättelse och Facebook-tidslinje att de inte ska tro på bluffen... Jag sa till och med samma sak på Facebook när jag delade en nyhet från Tribunes sida."

Genom sina onlineinlägg, statusuppdateringar och andra former av engagemang eller beteende i sociala medier kommunicerade de regelbundet sina uppfattningar och förståelser om pandemin.

Det finns en trolig konsekvens av detta. Desinformation kan förstärkas genom sociala medier på grund av människors bristande förtroende för de människor som leder ansträngningarna för att bekämpa pandemin.

Konsekvenser

Resultaten visar hur information kan tolkas inom ramen för en persons socioekonomiska realiteter och erfarenheter. Människor som känner sig marginaliserade kan vara mer benägna att misstro, försumma eller vägra att delta i insatser som syftar till att bekämpa det, om insatserna leds av politiska ledare som de inte litar på. Ju mer högljudda sådana människor är om sin hållning, desto mer desinformation tenderar att frodas.

Det är en anledning till att konsekventa ansträngningar för att fördjupa demokratiska värderingar och institutioner bör uppmuntras. Ju mer detta händer, desto mer förtroende kan skapas mellan medborgare och politiska ledare.

Där det finns förtroende kan politiska ledare lita på att medborgarna samarbetar med folkhälsoåtgärder.