El Niño, ett havsfenomen som påverkar världsomspännande vädermönster, påverkade avsevärt antalet förslavade afrikaner som transporterades från Västafrika till Amerika mellan mitten av 1600-talet och mitten av 1800-talet, enligt en studie från University of California, Davis.

Studien, publicerad i American Meteorological Societys tidskrift Weather, Climate and Society , överbryggar atmosfärisk vetenskap med afrikansk historia. Den delar också lärdomar för idag mitt i en värmande framtid som hotar att förvärra mänskliga konflikter och migrationer.

Studien fann att El Niño kan användas som en proxy - ungefär som trädringar och koraller - för historiska regn- och temperaturmönster i Västafrika. Författarna använde rekonstruerade El Niño-index och Slave Voyages dataset för att undersöka förhållandet mellan El Niño och den transatlantiska slavhandeln.

Historiker har föreslagit, baserat på kvalitativa bedömningar av tidskrifter, dokument och krönikor, att torkan påverkade den transatlantiska slavhandeln. Men de har inte kunnat kvantifiera det förhållandet eller tillskriva en mekanism för torkan.

"Den transatlantiska slavhandeln började på 1400-talet, men instrumentella nederbördsdata går bara tillbaka till omkring 1800-talet", säger huvudförfattaren William Turner IV, en Ph.D. student vid UC Davis i Department of Land, Air and Water Resources. "För att fylla denna datalucka förlitade vi oss på proxyassociationen mellan El Niño och nederbörd. Vi fann att under El Niño upplevde Västafrika torrare förhållanden."

Försenat svar

Författarna fann att El Niño-inducerade torrare förhållanden är förknippade med en minskning av antalet förslavade människor som fördes till Amerika, och det hände med två års fördröjning. Fördröjningen är viktig, vilket visar att El Niño-inducerade torrare förhållanden orsakade ett försenat svar i slavhandeln.

Författarna föreslår att jordbrukspåfrestningar kan ha minskat efterfrågan på slavar under torka, vilket resulterat i minskningen av förslavade folk som transporteras från Afrika. De noterar dock att sociologiska studier behövs för att till fullo förstå hur västafrikanska samhällen reagerade på torka under slavhandeln. Ändå fann de ett tydligt samband mellan El Niño och slavhandeln.

När "varor" är förslavade människor

"Det som förvånade mig var hur detaljerade fartygsloggarna var", säger medförfattaren Terrence Nathan, professor vid UC Davis Department of Land, Air and Water Resources. "Loggarna dokumenterade vädret, såväl som antalet förslavade individer som lämnade hamnarna och överlevde den slingrande resan på fartyg som fraktade så många som 700 förslavade afrikaner med endast 3 kvadratfot tilldelad varje person. De förslavade individerna behandlades helt enkelt som varor för försäkringsändamål, vilket ytterligare understryker slavhandelns omänsklighet."

"För att erkänna deras mänsklighet använde vi terminologin "förslavad" snarare än "slav" genom hela tidningen," sa Turner.

Lära av det förflutna

"I den här studien visade vi att vädret var en av flera drivkrafter för den transatlantiska slavhandeln", sa Nathan. "Lärdomar från den här studien återkommer idag, vilket bevisas av det syriska inbördeskriget, som studier har visat förvärrades av extrem torka. Med tanke på nuvarande prognoser av klimatförändringar kan man bara undra vad framtiden har för framtida potentiella konflikter när människor tvingas att flytta från varmare och torrare områden."

Författarna avslutar studien med det västafrikanska ordet "sankofa", som grovt översätts till "det förflutna informerar framtiden."

"'Sankofa' betyder att inte dröja vid det förflutna utan att lära av det och förstå hur vi kom hit idag så att vi kan ha en bättre framtid för morgondagen," sa Turner.