En studie genomförd mellan UPV/EHU-University of the Baskien och University of Zaragoza har genomfört en djupgående analys av dinosauriefossilerna vid La Cantalera-1, en av de iberiska platserna som tillhör nedre krita med det största antalet ryggradsdjur. Strukturen av den fossiliserade benvävnaden samt fossiliseringsprocesserna har studerats. Det har varit möjligt att bekräfta att de flesta av de dinosaurier som hittades vid La Cantalera-1 var unga individer.

Platsen vid La Cantalera-1 ligger i Teruel (Spanien) och anses vara oerhört viktig av forskarsamhället, eftersom det är en av platserna på den iberiska halvön med den största mångfalden av ryggradsdjur från nedre krita. Rester av dinosaurier, däggdjur, krokodiler, pterosaurier, ödlor, sköldpaddor, groddjur och fiskar som går tillbaka till cirka 130 miljoner år sedan har upptäckts. En multidisciplinär studie utförd av forskare vid institutionen för stratigrafi och paleontologi och institutionen för mineralogi och petrologi vid UPV/EHU:s tekniska och naturvetenskapliga fakultet, tillsammans med University of Zaragoza (Aragosaurus-IUCA Group), har utforskat inte bara fossiliseringsprocessen (tafonomi) som ägde rum i några av dessa lämningar, men också den inre struktur som uppvisas av benen (paleohistologi).

Webbplatsen har genomgått en grundlig undersökning. "Ingen tidigare undersökning hade tagit itu med det från dessa perspektiv eller med det djup som vi har genomfört i den här studien, sade Leire Perales-Gogenola, en medlem av UPV/EHU:s avdelning för stratigrafi och paleontologi och huvudförfattare till artikeln.

För deras arbete, de valde ut två grupper av dinosaurier:ornitopoder (av vilka det finns rikliga rester på platsen), och ankylosaurier (kända som pansardinosaurier eftersom de hade pansar bestående av beniga plattor). Även om det finns stora fossiler, denna forskargrupp tog till "fragmentariska lämningar, små bitar av ben och dermala ben. Metodiken vi var tvungna att följa innebar att vi gjorde sektioner i proverna och vi ville inte skada de viktigare föremålen, sa forskaren.

Våtmarksekosystem med en rikedom av unga individer

Studien av de fossila benens inre strukturer (paleohistologi) "avslöjade att de flesta av ornitopoddinosaurierna var unga individer. När man inspekterade de fossiliserade benen under mikroskopet, de visade sig uppvisa samma struktur som offossiliserade ben eftersom de behåller alla sina egenskaper. Detta gör det möjligt för oss att identifiera de tecken som talar om för oss om de tillhörde vuxna eller omogna individer; det är möjligt att veta, till exempel, om personen i fråga var en stor men ung dinosaurie eller om det var en liten men vuxen dinosaurie, " förklarade UPV/EHU-biologen och paleontologen.

I studien av den inre delen av hudbenen observerade de "olika spår som andra forskare hade associerat med en specifik grupp av ankylosaurier, så i vissa fall kunde vi mer exakt bestämma vilken typ av dinosaurier de var."

För den tafonomiska studien, forskaren betonade användbarheten av att analysera fragmentariska lämningar, "eftersom de är ben som har genomgått frakturer på grund av trycket från den efterföljande begravningen, bland annat, och detta har tillåtit olika sedimentära material att filtrera genom dessa sprickor, som har fossiliserats bredvid benresterna; detta ger enormt värdefull information om miljön där de hittades." I denna del av studien, de kunde dra slutsatsen att dessa ben utsattes för snabb begravning, och nådde snart den freatiska nivån där fossiliseringsprocesserna redan hade ägt rum. Mikrobiell aktivitet i benen, närvaron av bakteriebildande mikrobiella mattor, har också upptäckts, och detta kan ha uppmuntrat fossiliseringsprocessen.

Resultaten har ökat den tillgängliga kunskapen om sajten. "Särdragen hos ekosystemet och mognadsgraden hos de närvarande individerna, som redan har beskrivits i tidigare studier, har bekräftats. Uppgifterna indikerar att det var ett våtmarksekosystem och användes som en matningszon för faunan i området. På grund av rikedomen av unga individer och äggskalsrester, som också är mycket rikligt på platsen, it has been suggested that it could have been a breeding or feeding area, " said Perales-Gogenola.

Forthcoming studies at the site anticipated by the University of Zaragoza are due to tackle the palaeohistology of the dinosaurs present at La Cantalera-1 and also to go further into the age of death of the herbivore dinosaurs to certify whether it was a natural population or whether there is an excessive number of youngsters owing to predation issues by theropod dinosaurs (carnivorous dinosaurs that could attack young individuals more frequently than adult individuals).