När vi återupptar våra sociala liv efter att strikta covid-restriktioner har hävts, tycker många av oss att det är dags att inventera våra vänskaper.

Ny forskning som jag har varit involverad i fann att vänskapsnätverk minskade i Australien under covid-låsningarna.

Vissa människor beskärade sina nätverk och fokuserade bara på den viktigaste familjen och vännerna. Andra förlorade vänner genom minskade fritids- och samhällsaktiviteter, faller ur vanan att umgås och övergår till mer digital interaktion.

När vi börjar engagera oss igen är den uppenbara frågan - hur får vi tillbaka våra gamla vänner?

Vi kan också fråga oss själva – vilka vänner vill vi ha tillbaka?

Ensam efter lockdown? Hur COVID kan lämna oss med färre vänner om vi inte är försiktiga @MarleeBower @TheMatilda_USyd @rpatulny https://t.co/3qA4dko2Q3 via @ConversationEDU

— Mark Scott (@mscott) 11 oktober 2021

Vilka vänner vill vi ha?

Det finns inget svar här – olika människor vill ha olika saker av vänner.

Data som jag har beräknat från 2015-16 Australian Social Attitudes Survey visar att den huvudsakliga formen av stöd från nära vänner i Australien är:

• i första hand att ha en förtrogen som ger känslomässigt stöd
• följt av roliga och trevliga stunder
• och sedan, gudar och råd av olika slag.

Dessa resultat varierar beroende på bakgrund och livsstadium.

Kvinnor är mycket mer benägna att ha en förtrogen som ger känslomässigt stöd som sin närmaste vän. Män är mer benägna att ha vänner som ger roliga, trevliga stunder, tjänster och råd – annars har de inget regelbundet stöd alls.

Yngre människor är mer benägna att ha en förtrogen, känslomässigt stöd, roliga och bra tider. Äldre människor, över 56 år, är något mer benägna att få tjänster och råd, och är mycket mer benägna att sakna en nära stödjande vän.

Dessa resultat är indikativa för vad olika människor får av nära vänskap, men representerar kanske inte vad de vill eller behöver.

De nära förtrogna kvinnor rapporterar som vänner kan mycket väl lindra känslomässig ensamhet, vilket definieras som frånvaron av nära anknytning till andra som ger starkt känslomässigt stöd.

Men det kan fortfarande lämna dem med social ensamhet, eller känslan av att sakna kvalitet, sällskapliga kontakter med vänner.

Omvänt kan manligt kamratskap byggt kring kul, aktiviteter och ömsesidiga tjänster lindra social men inte känslomässig ensamhet.

Nya bevis tyder på att känslomässig ensamhet har en starkare negativ inverkan på välbefinnandet än social ensamhet, så det är viktigt för alla att ha någon att prata med för känslomässigt stöd.

Vi behöver fortfarande en mängd olika tillvägagångssätt och mål för att passa olika vänskapsbehov ändå.

Bekämpa social ensamhet

Det första sättet att minska social ensamhet är att nå ut till dem vi redan känner, nu när vi kan.

Vi kan skicka meddelanden till gamla vänner, organisera sammankomster eller starta nya samtal och aktiviteter med vardagliga kontakter, inklusive kollegor, studiekamrater, stamgäster på den lokala klubben eller kaféet eller grannar.

Som sagt, återanslutningen kan nu vara omöjlig eller oönskad av flera skäl. Dessa kan inkludera fysiskt avstånd, förändrade livsförhållanden, olika intressen, svårlösta argument eller en maskulin motvilja mot att initiera kontakt.

I dessa fall kan vi gå med, organisera, bjuda in andra och få kontakt med nya sociala grupper och samhällsgrupper. Bättre grupper tenderar att driva regelbundna aktiviteter som verkligen speglar medlemmarnas intressen och input. Generiska grupper som träffas sporadiskt är mindre effektiva.

Vissa människor kan dra nytta av att gå med i stödgrupper som är utformade för personer som utsätts för stigma baserat på identitet eller livshändelser, som HBTQI eller hälsoåterhämtningsgrupper.

Vissa grupper hjälper till att hantera stigmat av att känna sig ensam. Detta inkluderar delade aktivitetsgrupper där människor pratar "axel vid axel" snarare än ansikte mot ansikte, till exempel herrskjul.

Grupper fokuserade på utbildning, delad diskussion eller träning är särskilt bra för vänskap och lindra ensamhet bland äldre.

Även om onlinealternativ finns i överflöd för att ansluta, är det viktigt att undvika aktiviteter som ökar ensamheten, till exempel passiv rullning, oönskad sändning eller eskapistisk ersättning av digitala gemenskaper med fysiska.

Interaktiva onlinekontakter och onlinegrupper som hjälper oss att organisera personliga möten (som WhatsApp, Facebook eller Meetup) är mer effektiva.

Bekämpa känslomässig ensamhet

För att övervinna känslomässig ensamhet bör fokus ligga på att fördjupa befintliga relationer.

Det är viktigt att tillbringa meningsfull tid av hög kvalitet med några vänner av god kvalitet (eller till och med en).

Det kan innebära att reparera skadan och att be om ursäkt på ett övervägt och respektfullt sätt om du gjorde eller sa något fel.

Ibland kräver det bara ansträngningen att checka in mer regelbundet. Organisationer som RUOK ger känsliga, steg-för-steg-förslag om hur man gör detta.

Onlinekontakt och videokonferenser kan hjälpa till att upprätthålla intima partner- och familjekontakter, som det gjorde under lockdown. Det är särskilt användbart för äldre människor och migranter, men mindre för yngre människor som redan är mättade med sociala medier online.

Vissa människor kan också behöva hjälp från en professionell psykolog, rådgivare eller stödgrupp för att bearbeta ökad social ångest, särskilt efter covid-lockdown.

Sådant stöd kan minska emotionell ensamhet genom att hjälpa oss att bearbeta sociala situationer mer positivt och vara mer realistiska (och mindre oroliga) om våra vänskapsalternativ.

Avsluta felaktiga eller "giftiga" vänskaper

När vi reflekterar över våra vänskaper kan vi besluta att avsluta alla som har blivit särskilt giftiga.

Där det är möjligt bör vi vara snälla, förklara detta och undvika spöken, eftersom detta kan vara mycket traumatiskt för dem som är spökade och göra oss okänsliga för andras känslor om vi gör det regelbundet.

Innan vi gör det bör vi vara försiktiga med att vi inte bara behöver en paus för att återuppbygga energi och interaktionsvanor.

Vi bör vara särskilt försiktiga med att avsluta långvariga vänskaper. Kvalitetsrelationer tar tid, delad historia och involverar naturliga upp- och nedgångar – särskilt i en pandemi. Vi bör se till att omförhandla snarare än att avsluta dem där det är möjligt.

Ta dig tid och sök rådgivning eller en annan väns råd. Eftersom att lyssna är nyckeln till vänskap, kanske fråga dig själv – har du hört allt de försöker säga?