Forskare från Wageningen University and Research (WUR) och Indiana University har upptäckt att den ökande irrelevansen av saklig sanning i det offentliga samtalet är en del av en trend som startade för decennier sedan.

Medan den nuvarande "post-truth-eran" har överraskat många, visar studien att under de senaste fyrtio åren har allmänhetens intresse genomgått en accelererande förändring från kollektivet till individen och från rationalitet till känsla.

Från förhållande till sentiment

Genom att analysera språket från miljontals böcker fann forskarna att ord associerade med resonemang, som "bestämma" och "slutsats", steg systematiskt med början 1850, medan ord relaterade till mänsklig erfarenhet som "känn" och "tro" minskade. Detta mönster har vänt under de senaste 40 åren, parallellt med en förändring från ett kollektivistiskt till ett individualistiskt fokus, vilket återspeglas av förhållandet mellan singularis och plural pronomen som "jag"/"vi."

"Att tolka denna synkrona havsförändring i bokspråk är fortfarande en utmaning", säger medförfattaren Johan Bollen vid Indiana University. "Men, som vi visar, förekommer karaktären av denna vändning i såväl skönlitteratur som facklitteratur. Dessutom observerar vi samma mönster av förändring mellan sentiment och rationalitet flaggord i New York Times artiklar, vilket tyder på att det inte är en artefakt av bokkropparna vi analyserade."

Orsaker

"Att sluta sig till drivkrafterna för långsiktiga mönster från 1850 till 1980 förblir nödvändigtvis spekulativt", säger huvudförfattaren Marten Scheffer från WUR. "En möjlighet när det kommer till trenderna från 1850 till 1980 är att den snabba utvecklingen inom vetenskap och teknik och deras socioekonomiska fördelar drev en statushöjning för det vetenskapliga tillvägagångssättet, som gradvis genomsyrade kulturen, samhället och dess institutioner som sträcker sig från utbildningen till politik. Som Max Weber hävdade tidigt, kan detta ha lett till en process av "besvikelse" när spiritualismens roll minskade i moderniserade, byråkratiska och sekulariserade samhällen."

Vad som exakt orsakade den observerade vändningen av den långsiktiga trenden kring 1980 är kanske ännu svårare att sätta fingret på. Men enligt författarna kan det finnas en koppling till spänningar som härrör från förändringar i den ekonomiska politiken sedan början av 1980-talet, vilka kan ha försvarats med rationella argument men fördelarna med vars fördelar inte var lika fördelade.

Sociala medier

Författarna fann att skiftet från rationalitet till sentiment i bokspråk accelererade runt 2007 med framväxten av sociala medier, när frekvensen av faktarelaterade ord sjönk medan det känsloladdade språket ökade, en trend parallell med en förändring från kollektivistiskt till individualistiskt språk.

Medförfattaren Ingrid van de Leemput från WUR noterar:"Oavsett vad drivkrafterna är, tyder våra resultat på att fenomenet efter sanning är kopplat till en historisk gungbräda i balansen mellan våra två grundläggande sätt att tänka:resonemang kontra intuition. Om det är sant, är det kan mycket väl vara omöjligt att vända den havsförändring vi signalerar. Istället kan samhällen behöva hitta en ny balans, uttryckligen erkänna vikten av intuition och känslor, samtidigt som man på bästa sätt använder den välbehövliga kraften hos rationalitet och vetenskap för att hantera ämnen i sin fulla komplexitet."