(First Nations-folk, vänligen observera att den här artikeln talar om rasdiskriminerande ögonblick i historien, inklusive nöd och död för First Nations-folk.)

Forskning fortsätter att visa att First Nations människors sjukdomsbörda är mer än dubbelt så stor som för icke-ursprungsbefolkningen i australiensare. Detta trots en utbredd medvetenhet om ojämlikheter i hälsa som upplevs av First Nations-folk och på varandra följande regeringars ansträngningar att "Close the Gap."

Att stärka vår medvetenhet om historien kan hjälpa oss att förstå hur historiska trauman bidrar till den dåliga hälsan hos First Nations-folk idag.

Denna nyårsafton stod Sydney återigen värd för en extraordinär fest med en fantastisk uppvisning av ljus och färg. Men många australiensare var förmodligen omedvetna om att nyårsafton också markerar årsdagen av de brittiska inkräktarnas första tillfångatagande av en First Nations-person i Australien på 1700-talet.

Denna kidnappning föregick en smittkoppsepidemi som dödade mer än 50 % av aboriginerna i Sydney Basin, tillsammans med ett stort antal längre in i landet.

I vår nya forskning publicerad i den internationella tidskriften History of Psychiatry , beskriver vi bevis som stöder teorin att smittkoppor medvetet släpptes lös av de brittiska inkräktarna.

Vi introducerar också en ny teori om att grunden noll för smittkoppsepidemin 1789 började under kidnappningen av aboriginalmannen Arabanoo på nyårsafton 1788.

Bedrag som leder till kidnappning och död

När britterna invaderade i början av 1788 kämpade de för att överleva. När de etablerade sin koloni stal brittiska fångar fiskenät och kanoter från lokala aboriginer i Eora-nationen, vilket orsakade mindre bråk.

Kolonisterna var oroade över framtida gräl med aboriginerna när deras tidiga expeditioner visade på ett mycket högre antal aboriginer som bodde i Sydney Basin än de hade räknat med.

När 1788 närmade sig sitt slut, minskade de brittiska livsmedelsförsörjningarna och även om markrensningen hade börjat i Parramatta i november, var kolonisterna osäkra på om de skulle kunna odla grödor. I december hade det gått flera månader sedan något aboriginfolk hade kommit nära kolonisternas läger, och guvernör Arthur Phillip blev orolig för att de skulle kunna attackera hans nystartade koloni.

Så på nyårsafton bestämde han sig för att gå till offensiven och skickade en grupp soldater för att ta aboriginer som fångar för att få information.

Under ledning av löjtnanterna Henry Ball och George Johnston rodde en skvadron brittiska marinsoldater till Manly Beach, där de började dela ut gåvor till en grupp aboriginer som samlats på stranden. Med hjälp av gåvorna som en distraktion fångade soldaterna en ung aborigin vid namn Arabanoo.

När ryktet spreds om den bedrägliga kidnappningen av Arabanoo ökade fiendskapen mot britterna. Sedan, några veckor efter att ha tagit emot gåvorna på Manly, bröt rädsla ut när flera aboriginer insjuknade i smittkoppor.

Kallas av Eora som "galgalla", var smittkoppor välkänd av britterna, som använde en process som kallas variolation för immunisering. Behandlingen gick ut på att antingen sniffa smittkoppsskorpor i näsan eller föra in sårskorpor under ett litet snitt i en persons hud för att få en mild form av sjukdomen och trigga immunförsvaret.

Det fanns inga uppgifter om att någon drabbats av smittkoppor under den första flottans resa. Men som en försiktighetsåtgärd bar brittiska kirurger på den första flottan burkar med smittkoppsflingor i sina medicinska fall.

När kolonisterna fick nyheter om smittkoppor hade brutit ut bland Eora, tog domareadvokaten David Collins en kirurg och Arabanoo för att inspektera effekterna av sjukdomen runt Port Jackson. Collins beskrev Arabanoos reaktion som ett uttryck för plågor omöjligt att glömma.

Expeditionen letade oroligt efter överlevande, men hittade ingenting förutom ruttnande lik av människor som hade fallit offer för smittkoppor runt hamnen. När kolonisterna vågade sig norr och söder om Manly under de kommande månaderna, fortsatte de att hitta döda kroppar.

Det är fortfarande oklart om britterna medvetet infekterade First Nations-folket de mötte. Historians have posited a range of theories about what caused the outbreak.

Following exposure to the smallpox virus, it takes one to two weeks for symptoms to appear. Our theory is the epidemic had been spreading for several weeks before the British became aware of it, and it may have originated from the gifts handed out when Arabanoo was kidnapped about 12–13 weeks earlier.

This theory is supported by Aboriginal oral history from the Manly area. According to other research, several British marines had also previously fought battles in North America, where they may have heard stories about spreading smallpox as a strategy against First Nations people there.

The death of Arabanoo

As April passed, a hut near the British tent hospital was used to accommodate two Aboriginal men and two children suffering from smallpox. The men died, but with Arabanoo's care, a young girl named Abaroo (also known as Boorong), and little boy named Nanbaree, managed to recover. Sadly, in the process of nursing them, Arabanoo contracted smallpox himself and subsequently died on May 18.

It is important for us to remember that First Nations people's earliest interactions with British health care did not occur in response to injury, accident or natural disaster. Instead, it occurred because of deception, kidnapping and disease in the context of invasion by the British.

First Nations people's relationship with white health care has been haunted by this and continuing malpractices ever since.

Remembering Arabanoo each New Year's Eve may assist Australians to better understand our nation's traumatic history and the intergenerational effects of colonization.

Improving our understanding of history also has potential to create better communication with First Nations people. It makes us more ready to listen when Aboriginal people tell us what they need to close the gap in health care, and when they tell us how we can build better relationships through messages such as the Uluru Statement from the Heart.