Forskare upptäckte vad som möjligen är världens äldsta konstverk, återges här i en tredimensionell skanning, på en stenig udde vid Quesang på den tibetanska platån 2018.
Ett internationellt samarbete har identifierat vad som kan vara det äldsta konstverket, en sekvens av händer och fotspår som upptäckts på den tibetanska platån. Trycken går tillbaka till mitten av Pleistocene eran, mellan 169, 000 och 226, 000 år sedan – tre till fyra gånger äldre än de berömda grottmålningarna i Indonesien, Frankrike och Spanien.
För att svara på frågan, "är det konst?" teamet vände sig till Thomas Urban, forskare vid College of Arts and Sciences och med Cornell Tree Ring Laboratory.
"Frågan är:Vad betyder detta? Hur tolkar vi dessa utskrifter? De är uppenbarligen inte placerade av misstag, sa Urban, en medförfattare till tidningen, "Ärsta parietalkonst:Hominin hand- och fotspår från Tibets mellersta pleistocen, " publicerad 10 september in Vetenskapsbulletin .
"Det finns ingen utilitaristisk förklaring till dessa. Så vad är de?" sa Urban. "Min vinkel var, kan vi tänka på dessa som ett konstnärligt beteende, ett kreativt beteende, något utpräglat mänskligt. Det intressanta med det här är att det är så tidigt."
Projektet leddes av David Zhang från Guangzhou University i samarbete med forskare från Bournemouth University, Xi'an Jiaotong University, Utbildningsuniversitetet i Hong Kong, Institute of Geology och University of Minnesota.
Urbans engagemang i gruppen växte fram ur hans pågående ansträngningar att studera mänskliga och djurs fotspår i White Sands National Park i New Mexico som ett sätt att förstå beteendet hos mänskliga förfäder. En av Urbans kollegor i det arbetet, Matthew Bennett med Bournemouth University, var en del av det första teamet som undersökte "konstpanelen" som hittades på en stenig udde vid Quesang på den tibetanska platån 2018. En serie med fem handavtryck och fem symmetriska fotspår stämplades i travertin, en sötvattenkalksten som avsattes av en närliggande varm källa, stelnade sedan med tiden.
"Det skulle ha varit halt, sluttande yta, " sa Urban. "Du skulle inte riktigt stöta på det. Någon föll inte så. Så varför skapa detta arrangemang av tryck?"
Det faktum att panelen innehåller handavtryck ger en fingervisning. Även om fotspår är vanliga i mänskliga journaler, handavtryck är mycket sällsynta. Deras närvaro kopplar den tibetanska panelen till en tradition av parietal konst – dvs. konst som är orörlig – kännetecknad av handstencilering på grottväggar.
Den äldsta sådana konsten, hittat på den indonesiska ön Sulawesi och El Castillo-grottan i Spanien, går tillbaka mellan 40, 000 och 45, 000 år. I ljuset av upptäckten av Tibet, Chauvet-grottmålningarna i Frankrike – cirka 30, 000 år gamla – är praktiskt taget samtida.
Urbans medarbetare använde uranseriedatering för att avgöra när konstpanelen uppstod. De antar att barnet som gjorde fotavtrycken var omkring 7 år och barnet som gjorde handavtrycken var omkring 12 år.
Viktigare än artisternas ålder, dock, är frågan om deras art. Var de Homo sapiens? En utdöd hominin? En teori, med stöd av nya skelettrester som hittats på platån, tror att de var denisovaner, en mystisk grupp som var gamla släktingar till neandertalarna.
Även om deras exakta identiteter kanske aldrig är kända, konstpanelen argumenterar för den tidigaste homininockupationen på den tibetanska platån.
Lika svår för forskarna att lösa är den där fleråriga frågan, som ingen mängd urandatering någonsin kommer att sätta sig:Vad är konst?
"Dessa unga barn såg det här mediet och ändrade det avsiktligt. Vi kan bara spekulera utöver det, ", sa Urban. "Det här kan vara en sorts föreställning, en liveshow, tycka om, någon säger, 'Hallå, titta på mig, Jag har gjort mina handavtryck över dessa fotspår.'"
I detta sammanhang, Urban argumenterar för en bredare definition av konst, även om det får en del finsmakare att bry sig.
"Olika läger har specifika definitioner av konst som prioriterar olika kriterier, " sa han. "Men jag skulle vilja överskrida det och säga att det kan finnas begränsningar som införs av dessa strikta kategorier som kan hindra oss från att tänka mer brett om kreativt beteende. Jag tror att vi kan hävda att detta inte är ett utilitaristiskt beteende. Det är något lekfullt, kreativ, möjligen symboliskt om detta. Detta kommer till en mycket grundläggande fråga om vad det egentligen innebär att vara människa."
