Barn behöver hjälp att återhämta sig från störningarna som covid har medfört i deras skolgång. Mycket av fokus – och statlig finansiering – har legat på akademisk ikapp. Vissa skolor börjar testa att lägga till en timme till skoldagen.

Men unga människor gick inte bara miste om studietid under skolavslutningar. De förlorade också på fysisk aktivitet, fritidsaktiviteter, skolmåltider och social interaktion.

I samarbete med kollegor undersökte jag mer än 6 000 ungdomar i Wales i åldrarna åtta till 25 år från skolmiljö till högre utbildning (inklusive doktorander) mellan september 2020 och februari 2021. Vi ville utforska vad ungdomar kände hade påverkat deras välbefinnande under pandemin. Resultaten visade i synnerhet vikten av social interaktion och psykisk hälsa.

Skydda spel

De yngre barnen vi tillfrågade visade oro kring coronaviruset. De sa till oss att de ville "att viruset skulle försvinna" och för "inga fler covid-regler."

För dessa yngre barn var social lek en viktig källa till välbefinnande. De som sa att de ofta spelade ensamma rapporterade också högre känslomässiga svårigheter under lockdown. Barnen berättade för oss att de ville "vara mer med mina vänner" och kunna "leka platser jag vill med mina vänner."

Detta överensstämmer med vad vi redan vet om fördelarna med lek från pre-pandemisk forskning. Lek hjälper till att utveckla sociala färdigheter, självförtroende och grundläggande rörelseförmåga.

Om längre skoldagar eller större press på barn att studera leder till mindre tid att leka med kompisar, kommer det att vara skadligt för barns välbefinnande. Tillsammans med kollegor har jag även forskat kring grundskollärares rekommendationer för skolgång efter nedläggningarna orsakade av covid-19. Resultaten visar att lärare tycker att välbefinnande – både för elever och personal – bör prioriteras.

Vår studie tyder på att barns känslomässiga välbefinnande skulle kunna förbättras om de får stöd i att umgås.

Förstärka mental hälsa

Svaren från deltagare i åldrarna 11 till 15 i vår undersökning tyder på att bättre kommunikation om onlineinlärning, tentor och mental hälsa skulle ha stöttat deras välbefinnande under skolavslutningar.

Dessa deltagare upplevde att de hade saknat kommunikation om hur man kan få psykiskt stöd under pandemin. Nu är eleverna tillbaka i klassrummet, tillhandahållandet av resurser för mental hälsa i skolor, samt information om hur man får tillgång till tillgängliga tjänster, kan hjälpa unga människor att hitta den hjälp de kan ha saknat under skolavslutningar.

Detta är särskilt viktigt för flickor, som är mer benägna att uppleva sämre psykisk hälsa än pojkar. Denna könsskillnad ökar när ungdomar åldras. En tjej sa till oss:"den förvärrade depressionen och den ökade ångesten orsakad av coronaviruset har nästan fått mig att hoppa av sjätte formen."

Gymnasieelever var särskilt bekymrade över bedömning och oroade över att de halkade efter i sin utbildning. En respondent i vår undersökning förklarade sin oro på följande sätt:"Inställda prov, förutspådda betyg ändrade, stress över universitetsval utan att behöva besöka dem. Osäker på min framtid inom utbildningen." De rapporterade att de kände att de hade lämnats i mörker om ändrade bedömningskrav under pandemin.

Onlineinlärning var en orsak till oro för många gymnasieelever. Eftersom låsningen ledde till en övergång till mer självständigt lärande och bort från lärarledda klasser, kan detta ha visat sig vara svårt för unga människor i en tid av osäkerhet, särskilt de under provår.

Några enkätdeltagare berättade dock att de kunde lära sig bättre hemma och i sin egen takt. Även om det är viktigt att lära sig av de negativa effekter pandemin har haft, är sådana positiva saker också lärorika.

Barn och unga måste lyssnas på. Att skydda lek, socialisering och möjligheter att vara aktiv, samt att prioritera stöd till mental hälsa, är avgörande och borde vara avgörande för alla återhämtningsplaner för covid-19.