En liten egyptisk mumie som länge troddes vara en höks är faktiskt ett sällsynt exempel på en nära-till-sikt, allvarligt missbildat foster, säger en undersökning ledd av mumieexperten Andrew Nelson från Western University i London, Kanada.

Detaljerade mikro-CT-skanningar har praktiskt taget packat upp mamma för att avslöja vad som skulle ha varit en familjetragedi för två årtusenden sedan:en man, dödfödd vid 23 till 28 graviditetsveckor, och med ett sällsynt tillstånd som kallas anencefali där hjärnan och skallen inte utvecklas ordentligt.

Dess felaktig identifiering i Maidstone Museum i Storbritannien, som "EA 493 — Mummified Hawk Ptolemaic Period", kom fram 2016 när museet bestämde sig för att CT-skanna sin inhemska kvinnliga mumie och, tillfälligtvis, att skanna 'EA 493' och andra djurmumier samtidigt. Det var då den mindre mumin överraskade experter, som identifierade det som ett mänskligt foster. Men CT-skanningarna saknade detaljer och Nelson arbetade med museet och Nikon Metrology (Storbritannien) för att genomföra en mikro-CT-skanning:en extremt högupplöst skanning som inte innebar att mumien skadades på något sätt.

Nelson sammanställde sedan ett tvärvetenskapligt team för att undersöka och tolka bilderna i vad som har blivit den högsta upplösningsskanningen som någonsin gjorts av en fostermummie.

Bilderna visar välformade tår och fingrar men en skalle med svåra missbildningar, säger Nelson, en bioarkeolog och professor i antropologi vid Western. "Hela den övre delen av hans skalle är inte bildad. Bågarna på ryggkotorna har inte stängts. Hans öronben är på baksidan av huvudet."

Det finns inga ben som formar det breda taket och sidorna av skallen, där hjärnan vanligtvis växer. "Hos den här individen, denna del av valvet bildades aldrig och det fanns förmodligen ingen riktig hjärna, " säger Nelson.

Det gör den till en av bara två anencefaliska mumier som är kända för att existera (den andra beskrevs 1826), och den överlägset mest studerade fostermumien i historien.

Nelson presenterade nyligen lagets resultat vid den extraordinära världskongressen om mumiestudier på Kanarieöarna.

Forskningen ger viktiga ledtrådar till moderns kost - anencefali kan bero på brist på folsyra, finns i gröna grönsaker – och väcker nya frågor om huruvida mumifiering i det här fallet ägde rum eftersom foster ansågs ha viss makt som talismaner, Säger Nelson.

"Det skulle ha varit ett tragiskt ögonblick för familjen att förlora sitt spädbarn och att föda ett mycket konstigt utseende foster, inte alls ett normalt utseende foster. Så det här var en väldigt speciell individ, " säger Nelson.

Ett team av mer än ett dussin forskare – specialister inom egyptologi, radiologi, anatomi, neonatologi och urologi, från Western University till England till Frankrike till Kairo – lånat ut sin expertis till projektet.