Se en behållare med Cup Noodles i en närbutik och du kanske tänker på sovsalar och billiga kalorier.

Men det fanns en tid då att äta från produktens ikoniska förpackning utstrålade kosmopolitism, när måltiden på språng symboliserade möjligheten – en japansk industrimat med amerikansk stil.

Cup Noodles – som först marknadsfördes i Japan för 50 år sedan, den 18 september 1971, med ett engelskt namn, "s" som slutade på grund av ett översättningsmisstag – är portabla instant ramen som äts med en gaffel direkt från sina vita, röda och guldbägare.

Jag forskar om hur produkter rör sig mellan Amerika och Japan och skapar nya metoder i processen. För mig berättar Cup Noodles en historia om att korsa kulturer, och deras transpacific-resa avslöjar hur Japan har sett på Amerika sedan andra världskriget.

En blixt av inspiration

Det är en stor historia som berättas i Japan:Cup Noodles skapades av samma person som uppfann instant ramen, Ando Momofuku, som 1948 grundade Nissin Foods.

Ando föddes i det Japanockuperade Taiwan och flyttade till Osaka 1933. I det krigshärjade Japan såg Ando folk ställa sig i kö för att köpa billiga nudlar från stånd på svarta marknader. Nudlarna gjordes av vetemjöl som donerats av USA för att göra bröd, en mat som är mer mättande men mindre vanlig i den japanska kosten.

Ando ville göra nudlar som folk lätt kunde äta hemma, så han byggde ett laboratorieskjul på sin bakgård.

Efter flera misslyckade försök slog inspirationen till 1958. När han såg sin fru Masako steka tempura märkte han att oljan tog bort fukten.

Han insåg då att stekta och torkade nudlar kunde återfuktas när de kokades. Kryddpulver och uttorkad toppings kan tillsättas, vilket gör otaliga smakkombinationer möjliga. Ando valde kyckling för den första smaken eftersom kycklingsoppa verkade rik, näringsrik och amerikansk.

Eftersom Andos "Chikin Ramen" kostade sex gånger priset för en skål med färska nudlar, hade han svårt att locka investerare. Hans lösning var att ta sin produkt direkt till allmänheten genom provningsevenemang. Chikin Ramen slog på och blev senare en av de vanligaste livsmedel i efterkrigstidens Japan.

I mitten av 1960-talet minskade den japanska försäljningen av hans Chikin Ramen - och spinoff-produkter som "Spagheny", en omedelbar spagetti skapad 1964 - delvis på grund av marknadsmättnad. Ando sökte sedan en ny marknad för instant ramen:USA.

I USA vid den tiden var japansk mat som sukiyaki – nötkött och grönsaker tillagade i en gryta – på modet eftersom de verkade exotiska men passade ändå den allmänna amerikanska smaken. Ando trodde att instant ramen kunde göra samma sak.

Så 1966 reste han till USA för att marknadsföra Chikin Ramen. Han blev förvånad över att se amerikaner bryta förpackningar med torkade nudlar i bitar, lägga dem i koppar och hälla kokande vatten över dem, istället för att förbereda Chikin Ramen i en kastrull och sedan servera den i en skål.

När Ando återvände till Japan satte han sig för att tillverka en ny produkt inspirerad av denna amerikanska förberedelseteknik för att säljas i Japan.

På språng blir det på modet

Efter mycket försök och misstag, utarbetade Nissin-teamet ett sätt att linda en skumplastbägare runt torkade nudlar placerade i mitten för enkel expansion. Olika smaker placerades ovanpå nudlarna för att hjälpa dem att laga bättre och få dem att se ut som en fylligare måltid. Bägaren hade ett tillbakadragbart lock inspirerat av en behållare med macadamianötter Ando hade ätit på sin flygning.

Otaka Takeshi, som skapade logotypen för världsmässan i Osaka 1970, designade koppen för att se kosmopolitisk och banbrytande ut, med stora engelska ord i ett rött psykedeliskt teckensnitt ovanför små japanska ord och med guldband inspirerade av dyra mattallrikar. Cup Noodle inkluderade ungefär samma mängd ramen som de torkade förpackningarna men kostade fyra gånger så mycket eftersom det var dyrare att göra. Priset fick Cup Noodle att verka lyxigt.

Men i Japan anses det vara oförskämt att äta när man går. Det är också svårt att göra med ätpinnar. Så Nissin bestämde sig för att ändra hur folk äter. Varje Cup Noodle kom med en liten plastgaffel.

Nissin höll provsmakningsevenemang i Japan för att marknadsföra Cup Noodle och lära folk att äta den. Den mest framgångsrika hölls den 21 november 1971 i Tokyos shoppingdistrikt Ginza. Den riktade sig till unga vuxna som promenerade i "Pedestrian Paradise", Japans mest fashionabla gata.

Mer än 20 000 Cup Noodle-enheter såldes på fyra timmar.

Nissin presenterade också produkten för arbetare på resande fot, som Japans självförsvarsstyrkor. Cup Noodle fick ett oavsiktligt medieuppsving när bevakningen av en gisslankris kallad Asama-Sansō-incidenten visade att poliser åt Cup Noodle för att hålla sig varma.

Mer än en fashionabel mat

Cup Noodle symboliserar den dominerande tron ​​i efterkrigstidens Japan att ett bättre liv kan uppnås genom bekvämlighet och komfort, oavsett om det var genom apparater som kylskåp och tv-apparater eller hämtmat.

Japans första närbutiker öppnade 1969 och blev primära marknadsförare av Cup Noodle. Noterbart höll Nissin sitt Ginza Cup Noodle-evenemang framför Japans första McDonald's, som hade öppnat på Pedestrian Paradise fyra månader tidigare, den 20 juli 1971. Cup Noodle var en av de första livsmedel som såldes i varuautomater i Japan, med first Cup Noodle vending machine installed near the Tokyo offices of the Nihon Keizai financial newspaper in November 1971.

Over time, the manufacturing process improved and prices dropped, and instant ramen became a go-to food for economically precarious populations.

Cup Noodle has deployed several successful Japanese marketing strategies. They include releasing a steady stream of new flavors—from Japanese comfort foods like chicken teriyaki to exotic fare like curries—along with attention-grabbing limited-edition flavors like "Cheechili Curmato" (chili, tomato and European cheese curry, anyone?).

Marketers tapped into nostalgia and fan collaborations to help sell the product. Nissin also adopted the popular Japanese advertising practice of hiring American celebrities to pitch their products, with James Brown singing about miso-flavored Cup Noodle to the tune of "Get On Up" in a memorable 1992 television ad.

Cup Noodles hides its Japanese roots

None of these strategies was used to sell Cup Noodle in the United States, however.

The product took a different path in the U.S. by downplaying foreignness and fashion and by becoming an ordinary American food.

Cup Noodle was first sold in the United States in November 1973 at a time when Japanese products like Toyota cars were designed to be different from those made in America yet easy for Americans to understand, pronounce and accept.

Americanized as "Cup O'Noodles"—and later renamed "Cup Noodles," with an "s," in 1993—it had shorter noodles that could be eaten with a spoon and fewer flavors than those offered in Japan.

Nissin's first overseas factory opened in 1973 in Lancaster, Pennsylvania. Now, in 2021, Cup Noodles is made in 80 countries and territories, each with its own local variants. For example, you can eat masala Cup Noodles in India and mushroom Cup Noodles in Germany. By May 2021, 50 billion units of Nissin's Cup Noodles had sold worldwide.

In Japan, Cup Noodles now represents a mix of trendiness and nostalgia. Visitors to Japan's Cup Noodles Museums can make their own personalized Cup Noodles. Popular characters like Yoda and Hello Kitty have hawked Cup Noodles in Japan.

In the U.S., a neon 60-foot Cup Noodles ad hung in New York's Times Square from 1996 to 2006—a symbol of Nissin's global reach. It represented the idea—common in Japan—that making it big in America is the key to business success.

In America, however, Cup Noodles has succeeded by hiding its Japanese roots.