Den 5 juni 2020 hade det gått drygt en vecka sedan en vit Minnesota-polis, Derek Chauvin, dödade George Floyd, en obeväpnad, afroamerikansk man. Protester pågick utanför Central United Methodist Church, en kyrka mellan olika raser i centrala Detroit med en lång historia av aktivism kring medborgerliga rättigheter, fred, invandrarrättigheter och fattigdomsfrågor.

Som svar på covid-19-pandemin höll kyrkan inte längre personliga gudstjänster. Men den som gick in i dess helgedom den dagen skulle ha sett långa röda flaggor bakom pastorns talarstol, med orden "fred" och "kärlek". En banderoll med texten "Michigan Says No! To War" hängde bredvid bilder på medborgarrättsikonerna Fannie Lou Hamer och pastorn Martin Luther King Jr., samt arbetarrättsaktivisten Cesar Chavez. I linje med hennes kyrkas aktivistiska tradition stod seniorpastor Jill Hardt Zundell utanför byggnaden och predikade om hennes kyrkas engagemang för att utrota anti-svart rasism mot hennes församlingar och allt som passerade.

I vår sociologi och statsvetenskapliga forskning har vi båda studerat hur ras, religion och politik hänger intimt samman i USA. Vår senaste bok, "Race and the Power of Sermons on American Politics" – skriven med psykologen James S. Jackson – använder 44 nationella och regionala undersökningar som genomfördes mellan 1941 och 2019 för att undersöka rasskillnader i vem som hör budskap om social rättvisa i kyrkan. Vi undersökte också hur att höra den typen av predikningar korrelerar med stöd för politik som syftar till att minska social ojämlikhet och med politisk aktivism.

I århundraden har många amerikaner föreställt sig att deras land har en speciell relation till Gud – att deras nation är "en stad på en kulle" med speciella välsignelser och ansvar. Tron på att Amerika är exceptionellt har inspirerat åsikter över det politiska spektrumet.

Många församlingar som betonar social rättvisa anammar denna idé om ett "förbund" mellan USA och skaparen. De tolkar det som att amerikaner måste skapa möjligheter och inkludering för alla – baserat på tron ​​att alla människor är lika värderade av Gud.

Politik i kyrkbänkarna

I vår bok finner vi att, beroende på frågan, mellan hälften och två tredjedelar av amerikanerna stödjer religiösa ledare som tar offentliga ståndpunkter om rasism, fattigdom, krig och invandring. Ungefär en tredjedel rapporterar att de deltar i gudstjänstmiljöer där deras präster eller vänner diskuterar dessa frågor och vikten av att politiskt agera utifrån sin tro.

Afroamerikaner och latinamerikanska amerikaner tenderar att stödja religiösa ledare som talar ut mot rasism och försöker påverka fattigdoms- och invandringspolitiken. På det hela taget är det mest sannolikt att afroamerikaner stöder religiösa ledare som uttrycker politiska åsikter om specifika frågor, från fattigdom och hemlöshet till fred, som vi undersöker i vår bok.

Svarta amerikaner är också mer benägna att delta i gudstjänstmiljöer där präster och andra medlemmar uppmuntrar dem att koppla sin tro till arbete för social rättvisa. Till exempel, enligt en undersökning från Pew Research Center i juli 2020, rapporterade 67 % av de afroamerikanska tillbedjarna att de hörde predikningar till stöd för Black Lives Matter, jämfört med 47 % av latinamerikaner och 36 % av vita.

Ras påverkar också förhållandet mellan att höra sådana predikningar och stödja relaterad politik. När man statistiskt redogör för religiös tillhörighet, politiska partier och demografiska särdrag, associeras deltagande i dessa typer av församlingar starkare med vita amerikaner som stöder progressiva politiska ståndpunkter än vad det gör för svarta amerikaner och latinamerikaner.

Vita tillbedjare som hör predikningar om ras och fattigdom, till exempel, är mer benägna att motsätta sig nedskärningar av utgifter för välfärdsprogram än de som inte hör några sådana budskap på sin plats för tillbedjan.

Detta är dock inte fallet för afroamerikaner och latinamerikaner, som är lika benägna att motsätta sig nedskärningar av sociala utgifter oavsett var de dyrkar. Med andra ord, även om predikan om sociala rättvisa frågor informerar eller åtminstone överensstämmer med vita progressiva politiska attityder, är denna anpassning inte lika stark för svarta och latinamerikaner.

Prästerskap i övervägande vita gudstjänstlokaler är ofta mer politiskt liberala än sina församlingar. Historiskt sett har detta lett till att medlemmar trängt tillbaka när präster intar offentliga positioner som är mer progressiva än deras församlings.

Detta kan förklara varför vita församlingsmedlemmar som valde att gå i församlingar där de hör predikningar med social rättvisa tenderar att vara mer politiskt progressiva, eller mer öppna för predikningar som utmanar tidigare åsikter, än andra vita församlingsmedlemmar.

Från ord till handling

Men när det kommer till sambandet mellan att höra predikningar och att vidta politiska åtgärder spelar ras inte lika stor roll. Det vill säga, när man tar hänsyn till religiös tillhörighet, partitillhörighet och social demografi, är det mer sannolikt att människor som hör predikningar med social rättvisa i sina gudstjänstlokaler än andra amerikaner engagerar sig i politisk aktivism, oavsett ras.

Till exempel, under månaderna efter Floyds mord, var det mer sannolikt att svarta, vita och latinamerikanska församlingar som hörde predikningar om ras och polisarbete har protesterat för något syfte under de senaste 12 månaderna, enligt data från 2020 års National Politics Study. Mer specifikt, vita amerikaner som besökte gudstjänsthus där de hörde den typen av predikningar var mer än dubbelt så benägna att delta i en protest som andra vita tillbedjare. Svarta och latinamerikanska deltagare var nästan dubbelt så benägna att protestera, jämfört med de som besökte gudstjänsthus där de inte hörde predikningar om ras och polisarbete.

Skillnaden mellan människor som går i gudstjänsthus med inriktning på social rättvisa och människor som inte alls besökte gudstjänster är ännu mer slående. Vita amerikaner som hörde sådana budskap vid gudstjänster var nästan fyra gånger mer benägna att protestera än vita amerikaner som inte deltog i gudstjänsterna; Svarta och latinamerikanska amerikaner var nästan tre gånger så troliga.

Idag är många amerikaner pessimistiska när det gäller ojämlikhet, politiska splittringar och etniska konflikter. Ändå, som dessa undersökningar visar, inspirerar församlingar med social rättvisa medlemmar att arbeta för politik som stöder deras vision om allmännyttan.