I OECD-länderna har historiskt kvinnodominerade yrken inom hälso- och sjukvård, utbildning och socialtjänst vuxit och förväntas växa ännu mer i framtiden. I USA är sjuksköterskor, arbetsterapeutassistenter och hemsjukvårdsassistenter bland de tio yrken med den högsta förväntade procentuella förändringen av sysselsättningen mellan 2019 och 2029.

Ändå har andelen män i dessa yrken knappt förändrats sedan 1970-talet, trots en minskning av industrins andel av sysselsättningen och av mäns deltagande i arbetskraften. Andelen sysselsatta inom tillverkningsindustrin i USA sjönk från 29,7 till 12,7 procent mellan 1968 och 2008, och mäns arbetskraftsdeltagande minskade från 80 procent till 70 procent under samma period.

Varför går inte män in i kvinnodominerade yrken? Att förstå hindren för mäns inträde inom dessa områden är viktigt för att hjälpa arbetare i industrier på tillbakagång att gå mot nya möjligheter.

För att besvara denna fråga designade och körde jag ett storskaligt fältexperiment för att införa en kontrollerad miljö med en verklig politik som syftar till att öka könsmångfalden i kvinnodominerade jobb. Jag bäddar in experimentet inom det brittiska rekryteringsprogrammet för socialarbetare, där jag observerar ansökningar samt anställnings- och arbetsresultat under två år för kandidater av båda könen. Detta gör att jag kan säga om – och hur – att få fler män till kvinnodominerade jobb är bra för arbetsgivare och om detta har spridningseffekter på kvinnors val.

Designen manipulerar innehållet i rekryteringsmeddelanden till potentiella sökande till jobbet längs två dimensioner:upplevd könsandel och förväntad återgång till förmåga. Den tidigare manipulationen visar ett fotografi av en nuvarande arbetare, som kan vara (på ett randomiserat sätt) en man eller en kvinna. Den senare avslöjar information om tidigare prestationer bland arbetare i jobbet.

Jag tycker att ökad förväntad avkastning på förmåga lockar 15 procent fler ansökningar av män. Den inkommande poolen av sökande har bättre observerbara egenskaper och får fler jobberbjudanden. När de följts på jobbet i över två år, lockade män att ansöka genom högre förväntad avkastning på förmåga genomgående prestera bättre och är inte mer benägna att lämna jämfört med män med lägre förväntad avkastning på förmåga.

Att öka den upplevda andelen män i jobbet påverkar inte mäns ansökningar, vilket är ett överraskande nollresultat. Reklam som porträtterar människor av samma kön är en nyckelingrediens i de flesta politiska förslag som försöker locka män till undervisning eller omvårdnad. Till exempel försökte Oregon Center for Nursing 2002 att vädja till unga män genom att lansera det ökända "Är du tillräckligt man för att vara sjuksköterska?" rekryteringskampanj, som visar en rad maskulina män som är engagerade i en mängd olika extremsporter. En mer realistisk representation av manliga sjuksköterskor är också en av pelarna i den största rekryteringskampanjen i Storbritanniens nationella hälsosystems historia. Mina resultat tyder på att könssammansättningen av porträtterade skådespelare kanske inte spelar så stor roll som man trodde.

Hur är det med spridningseffekter på kvinnor? Jag tycker att kvinnor i genomsnitt är okänsliga för informationsförsörjning, men de är mindre benägna att söka och är mer benägna att sluta jobbet när de tror att det finns fler manliga socialarbetare på jobbet (dvs. när de fick ett manligt fotografi). Bortfallet är dock koncentrerat till de minst begåvade kvinnorna, och därmed har det en positiv inverkan på den genomsnittliga kvaliteten på poolen av kvinnliga arbetare.

Sammantaget tyder dessa fynd på att att bryta informationshinder för mäns inträde i kvinnodominerade jobb kan öka könsmångfalden och förbättra den övergripande arbetskraftens kvalitet på ett könsneutralt sätt. Detta ger ett optimistiskt budskap för politiken. Både det stigmat som är förknippat med att arbeta i ett kvinnligt yrke och mäns uppfattning om sin återgång till förmåga har varit centrala i debatten kring omvandlingen av arbetslösa män till tjänstejobb. De två har olika politiska konsekvenser. Den kvinnlighet som förknippas med vissa yrken kan vara svår att modifiera och förändringar i könssammansättning tar tid. Medan människor kan kompenseras ekonomiskt eller sammansättningsförändringar kan påskyndas genom kvoter, kan osäkra eller felaktiga förväntningar hanteras billigare genom informationsförsörjning och incitament, till exempel genom lågkostnadsorganisationsmetoder som erkänner goda resultat.