Många tror att klimatförändringar och miljöförstöring fick Maya-civilisationen att falla - men en ny undersökning visar att vissa Maya-riken hade hållbara jordbruksmetoder och höga livsmedelsutbyten i århundraden.

I åratal har experter inom klimatvetenskap och ekologi hållit fram jordbruksmetoderna från den forntida Maya som utmärkta exempel på vad man inte ska göra.

"Det finns en berättelse som skildrar Maya som människor som engagerade sig i okontrollerad jordbruksutveckling", säger Andrew Scherer, docent i antropologi vid Brown University. "Berättelsen lyder:Befolkningen växte för stor, jordbruket skalade upp och sedan föll allt isär."

Men en ny studie, författad av Scherer, studenter vid Brown och forskare vid andra institutioner, tyder på att den berättelsen inte berättar hela historien.

Med hjälp av drönare och lidar, en fjärranalysteknik, undersökte ett team ledd av Scherer och Charles Golden från Brandeis University ett litet område i västra Maya-låglandet vid dagens gräns mellan Mexiko och Guatemala. Scherers lidarundersökning – och, senare, undersökning av stövlar på marken – avslöjade omfattande system av sofistikerad bevattning och terrassering i och utanför regionens städer, men inga enorma befolkningsökningar att matcha. Fynden visar att mellan 350 och 900 e.Kr., levde vissa Maya-riken bekvämt, med hållbara jordbrukssystem och ingen påvisad livsmedelsosäkerhet.

"Det är spännande att prata om de riktigt stora populationer som Maya behöll på vissa ställen; att överleva så länge med sådan täthet var ett bevis på deras tekniska prestationer," sa Scherer. "Men det är viktigt att förstå att den berättelsen inte översätts över hela Maya-regionen. Människor var inte alltid levande från kind till käft. Vissa områden som hade potential för jordbruksutveckling var aldrig ens ockuperade."

Forskargruppens resultat publicerades i tidskriften Remote Sensing .

När Scherers team inledde lidar-undersökningen, försökte de inte nödvändigtvis avfärda långvariga antaganden om Mayas jordbruksmetoder. Snarare var deras främsta motivation att lära sig mer om infrastrukturen i en relativt understuderad region. Medan vissa delar av det västra Maya-området är väl studerade, såsom den välkända platsen Palenque, är andra mindre förstådda på grund av den täta tropiska baldakinen som länge har dolt forntida samhällen. Det var faktiskt inte förrän 2019 som Scherer och kollegor avslöjade kungariket Sak T'zi", som arkeologer hade försökt hitta i årtionden.

Teamet valde att undersöka en rektangel av land som förbinder tre Maya kungadömen:Piedras Negras, La Mar och Sak Tz'i," vars politiska huvudstad var centrerad på den arkeologiska platsen Lacanjá Tzeltal. Trots att de ligger ungefär 15 miles från varandra som Kråkflugor hade dessa tre stadscentra väldigt olika befolkningsstorlekar och styrande makt, sa Scherer.

"Idag har världen hundratals olika nationalstater, men de är inte riktigt varandras jämlikar när det gäller den inflytande de har i det geopolitiska landskapet", sa Scherer. "This is what we see in the Maya empire as well."

Scherer explained that all three kingdoms were governed by an ajaw, or a lord—positioning them as equals, in theory. But Piedras Negras, the largest kingdom, was led by a k'uhul ajaw, a "holy lord," a special honorific not claimed by the lords of La Mar and Sak Tz'i." La Mar and Sak Tz'i' weren't exactly equal peers, either:While La Mar was much more populous than the Sak T'zi' capital Lacanjá Tzeltal, the latter was more independent, often switching alliances and never appearing to be subordinate to other kingdoms, suggesting it had greater political autonomy.

The lidar survey showed that despite their differences, these three kingdoms boasted one major similarity:Agriculture that yielded a food surplus.

"What we found in the lidar survey points to strategic thinking on the Maya's part in this area," Scherer said. "We saw evidence of long-term agricultural infrastructure in an area with relatively low population density—suggesting that they didn't create some crop fields late in the game as a last-ditch attempt to increase yields, but rather that they thought a few steps ahead."

In all three kingdoms, the lidar revealed signs of what the researchers call "agricultural intensification"—the modification of land to increase the volume and predictability of crop yields. Agricultural intensification methods in these Maya kingdoms, where the primary crop was maize, included building terraces and creating water management systems with dams and channeled fields. Penetrating through the often-dense jungle, the lidar showed evidence of extensive terracing and expansive irrigation channels across the region, suggesting that these kingdoms were not only prepared for population growth but also likely saw food surpluses every year.

"It suggests that by the late Classic Period, around 600 to 800 A.D., the area's farmers were producing more food than they were consuming," Scherer said. "It's likely that much of the surplus food was sold at urban marketplaces, both as produce and as part of prepared foods like tamales and gruel, and used to pay tribute, a tax of sorts, to local lords."

Scherer said he hopes the study provides scholars with a more nuanced view of the ancient Maya—and perhaps even offers inspiration for members of the modern-day agricultural sector who are looking for sustainable ways to grow food for an ever-growing global population. Today, he said, significant parts of the region are being cleared for cattle ranching and palm oil plantations. But in areas where people still raise corn and other crops, they report that they have three harvests a year—and it's likely that those high yields may be due in part to the channeling and other modifications that the ancient Maya made to the landscape.

"In conversations about contemporary climate or ecological crises, the Maya are often brought up as a cautionary tale:"They screwed up; we don't want to repeat their mistakes,'" Scherer said. "But maybe the Maya were more forward-thinking than we give them credit for. Our survey shows there's a good argument to be made that their agricultural practices were very much sustainable."